Un intestino incapaz de absorber comida no implica morir de inanición: la medicina cuenta con la llamada nutrición parenteral. Esta consiste en infundir una mezcla de nutrientes por vía intravenosa, sin que atraviesen el sistema digestivo. Y, en ocasiones, puede ser necesario hacerlo de por vida. Los pacientes crónicos que se alimentan de esta manera llevan siempre a cuestas bolsas de suero, conectadas a un catéter que proporciona acceso directo a su sistema sanguíneo.
La Sociedad Española de Nutrición Parenteral y Enteral distingue dos formas de hacerlo. Una es por vía central. Esta consiste en suministrar los nutrientes a través de la vena cava superior u otra gran vena central. El otro método se denomina periférico. En este caso, como su nombre indica, se eligen venas periféricas de pequeño calibre. Esta misma institución destaca, además, que muchas veces la nutrición parenteral es una estrategia clave para mantener al paciente con vida mientras hacen efecto otras terapias. De hecho, en ocasiones, los propios nutrientes que recibe son los que tienen un efecto terapéutico.
Asimismo, señala que el envejecimiento de la población hace previsible un aumento del empleo de la nutrición artificial. Para seleccionar la fórmula nutricional más adecuada es preciso medir el gasto energético del paciente y valorar las calorías que necesita, sin descartar las grasas, los hidratos de carbono, las proteínas, los minerales y las vitaminas. E igual que la dieta cambia según nuestras necesidades, también en estos pacientes habrá que tener en cuenta, por ejemplo, si necesitan consumir más si es que hacen más ejercicio físico o requieren en un momento dado una ganancia de peso.