A los dieciséis años de edad, el cantante y guitarrista John Lennon , influenciado fuertemente por la música de Elvis Presley, creó el grupo de estilo skiffle The Quarrymen junto con algunos compañeros del colegio, en marzo de 1957. Poco tiempo después, en julio del mismo año, Paul McCartney, que por entonces tenía quince años, conoció a Lennon y se unió como guitarrista. Este último invitó a su amigo George Harrison en febrero del año siguiente, el cual, con catorce años, se unió como el guitarrista líder de la formación. En 1960, los compañeros de colegio de Lennon abandonaron la agrupación para ingresar en la Escuela de Artes de Liverpool, haciendo que Lennon y McCartney se encargaran de tocar la guitarra rítmica, aunque les hacía falta alguien que tocase la batería. En enero de 1960, un amigo de Lennon, Stuart Sutcliffe, se unió como bajista y sugirió cambiar el nombre de la banda a «The Beetles» (escarabajos) como homenaje a Buddy Holly y The Crickets («Los grillos»). En los primeros meses del año cambiaron el nombre a «The Beetles». Después de probar otros nombres como «Johnny and the Moondogs», «Long John and The Beetles» y «The Silver Beatles», en agosto, se decantaron por «The Beatles». La falta de un baterista oficial se tornó en un problema cuando el representante, Allan Williams, les reservó una actuación en Hamburgo, Alemania. A finales de agosto contrataron al batería Pete Best. El quinteto viajó a Hamburgo cuatro días después de ser contratados por Bruno Koschmider, dueño de varios clubes en aquella ciudad, la cual por esos días no contaba con clubes de rock and roll, al contrario de los de striptease, que sí existían, según cuenta el biógrafo Philip Norman.
«Bruno tenía la idea de llevar grupos de rock para que tocasen en varios clubs. Tenían esa fórmula, un enorme espectáculo sin pausas (nonstop), hora tras hora, en el que un montón de gente se apresuraba a entrar y otro a salir, mientras las bandas tocaban continuamente para atraer al tránsito de peatones. En una zona de prostíbulos estadounidense lo habrían llamado striptease nonstop.
Muchas de las agrupaciones musicales que tocaban en Hamburgo provenían de Liverpool [...] Fue uno de estos accidentes casuales. Bruno marchó hacia Londres en busca de bandas, conociendo allí a un empresario de Liverpool que estaba en el Soho londinense por pura casualidad, y se las arregló para enviar algunos grupos a Hamburgo.»
El Indra Club en 2007. Fue el primer club donde actuaron The Beatles a su llegada a Hamburgo, Alemania, en 1960.En agosto de 1960 y con tan sólo diecisiete años, Harrison obtuvo el permiso de residencia en Hamburgo, aunque para ello mintió sobre su verdadera edad. En un principio les asignaron el Indra Club para actuar, pero Koschmider los trasladó al Kaiserkeller en octubre del mismo año debido a que el Indra fue clausurado por las constantes quejas del ruido que ocasionaba. Poco tiempo después aceptaron la oferta de actuar en el Top Ten Club, rompiendo así el contrato que tenían con Koschmider, el cual por despecho informó a las autoridades de la verdadera edad de Harrison, lo que condujo a su deportación en noviembre. Una semana más tarde, McCartney y Best fueron deportados también por ocasionar un incendio cuando le prendieron fuego a un preservativo colgado de un clavo en su habitación. Lennon regresó a Liverpool a mediados de diciembre, mientras que Sutcliffe permaneció en Hamburgo con su novia alemana, Astrid Kirchherr, durante otro mes. Kirchherr les hizo sus primeras fotos profesionales y diseñó el corte de pelo de Sutcliffe, que tiempo más tarde fue adoptado por el resto del grupo.
Durante los próximos dos años residieron por períodos sucesivos en Hamburgo, usando estimulantes como el Preludin para ser más creativos y mantenerse con más energía en sus actuaciones nocturnas. Sutcliffe decidió dejar la formación a principios de 1961 y reanudó sus estudios de arte en Alemania, de modo que McCartney se vio obligado a tocar el bajo. El productor alemán Bert Kaempfert contrató al cuarteto como extras de soporte al cantante Tony Sheridan en una serie de grabaciones. Acreditado a «Tony Sheridan and The Beat Brothers», el sencillo «My Bonnie», grabado en junio y lanzado cuatro meses después, alcanzó el número 32 en la lista Musikmarkt. En Liverpool, al regresar de Hamburgo, fueron cada vez más conocidos. Durante una de sus frecuentes apariciones en el Cavern Club conocieron a Brian Epstein, dueño de una tienda de discos local y columnista de música. Cuando nombraron a Epstein su representante en enero de 1962, Kaempfert acordó liberarlos del contrato discográfico alemán. Después de que Decca Records los rechazase con la excusa de que «los grupos de guitarra estaban en pleno declive», el productor George Martin les firmó un contrato con el sello Parlophone, de EMI Records. Cuando regresaron a Hamburgo en abril recibieron un trágica noticia. Allí mismo, reunidos en el aeropuerto, Kirchherr, mostrándose muy afectada, les informó de que Sutcliffe había muerto a causa de una hemorragia cerebral.
Entrada principal de los Estudios EMI, actualmente conocidos como Estudios Abbey Road.Tuvieron su primera sesión de grabación en Londres, bajo la dirección de Martin, en los EMI Studios (renombrados posteriormente Abbey Road Studios) en junio de 1962. A Martin no le convenció la habilidad con la que tocaba la batería Pete Best, sugiriéndole privadamente a Epstein que lo cambiasen por un batería de sesión en el estudio. Finalmente, Best fue remplazado por Ringo Starr. Starr, que dejó a Rory Storm and the Hurricanes para unirse a The Beatles, ya había actuado con ellos en algunas ocasiones, sobre todo cuando Best estaba enfermo. Sin embargo, Martin ya había contratado al batería de sesión Andy White para la siguiente sesión de grabación, y White tocó la batería en «Love Me Do» y «P.S. I Love You». Lanzado en octubre, «Love Me Do» alcanzó el número diecisiete en la lista británica Record Retailer. Posteriormente, en el mes de noviembre comenzaron a grabar lo que sería su segundo sencillo, «Please Please Me». Hicieron su debut en la televisión con una actuación en directo del programa regional People and Places.
Concluyeron su última temporada de Hamburgo en diciembre de 1962. En ese momento acordaron que los cuatro contribuirían como vocalistas, aunque el rango restringido de Starr hizo que rara vez fuese el líder vocal. Lennon y McCartney establecieron una asociación para componer canciones; al comprobar que aumentaba el éxito del grupo, la celebrada colaboración entre ellos limitó las oportunidades de Harrison de ser vocalista principal. Epstein, sintiendo el potencial comercial que tenían, los alentó a que adoptasen una actitud más profesional. Lennon rememoró lo que el representante les dijo: «Miren, si ustedes realmente desean conseguir uno de esos lugares grandes, van a tener que cambiar, dejar de comer en el escenario, dejar de maldecir, dejar de fumar.»[55] Lennon dijo: «Solíamos vestir como nos gustaba, dentro y fuera del escenario. Epstein nos decía que los pantalones vaqueros no eran especialmente elegantes y que deberíamos considerar la posibilidad de usar pantalones más adecuados. Nos dejó tener nuestro propio sentido de individualidad [...] tuvimos que elegir entre obedecerle o seguir comiendo pollo en el escenario.»[55]
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