Descubren un planeta con agua fuera del Sistema Solar
Los planetas que no giran alrededor del Sol también tienen agua. Al menos, así acaba de quedar demostrado con uno de ellos.
Su poco atractivo nombre es HD 189733b, y está localizado en la constelación de Vulpecula, a 63 años luz de nuestro planeta.
Ese mundo, algo mayor que Júpiter y tan cercano a su estrella que sus años sólo duran 2,2 días terrestres, es uno de los llamados 'hot jupiters' (júpiters calientes), una clase de planetas que no se encuentra en nuestro Sistema Solar. Su temperatura asciende a 700º C, por lo que sólo puede albergar agua en forma de vapor.
El descubrimiento se publicará este jueves en la revista Nature, que acaba de ser galardonada con un premio Príncipe de Asturias por su labor en la divulgación de la ciencia. La evidencia de que este planeta tenía agua se obtuvo al estudiar el tránsito de este mundo frente a su estrella a través del telescopio espacial de infrarrojos Spitzer, de la NASA. Las investigaciones han estado dirigidas por la investigadora Givanna Tinetti, de la Agencia Espacial Europea (ESA), y en ellas ha participado también el astrónomo español Ignasi Ribas, del Institut de Ciències de l’Espai de Barcelona, adscrito al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
"En este planeta es imposible que haya vida", reconoce Ribas, quien señala que "la novedad está en que es la primera vez que se encuentra agua en un exoplaneta [que no orbita alrededor del Sol]". En realidad, el descubrimiento era una cuestión de lógica: el hidrógeno es el elemento más común del universo, y el oxígeno, el tercero. Por ello, el agua, compuesta por ambos elementos, también debe encontrarse por doquier en toda clase de planetas.
Sin embargo, hasta ahora los científicos no habían dado con un método que mostrara sin lugar a dudas la presencia de este compuesto, fundamental para la vida, en un planeta extrasolar. "Hay gente que lo había buscado antes, pero nunca lo habían logrado", explica Ribas. La diferencia ha estado en que, mientras otros equipos han tratado de obtener rastros de agua estudiando la ocultación del planeta tras su estrella, el de Tinetti y Ribas ha hecho exactamente lo contrario: observarlo cuando estaba delante de ella.
De acuerdo con los elementos que contenga la atmósfera de un planeta, ésta absorberá la luz de la estrella que tiene detrás de distinta forma. En este caso, la radiación de infrarrojos obtenida por los instrumentos del Spitzer muestra que por donde menos luz pasa es, precisamente, en la franja de infrarrojos que absorbe el agua, lo que significa que el agua es el elemento más abundante de la atmósfera.
El hallazgo de agua en grandes cantidades en este planeta parece indicar que este compuesto también está presente en los demás mundos de su clase, es decir, en los 'hot jupiters'; así como en otros cuerpos extrasolares más parecidos a la Tierra y, por tanto, más propicios para el desarrollo de la vida.
Reconstrucción del planeta (FOTO: Nature)
Agua en el Sistema Solar
Tres sondas enviadas al espacio por Estados Unidos y la India confirman la presencia en la Luna de compuestos químicos derivados de la unión de hidrógeno y oxígeno. Queda por saber cuáles son las más abundantes.
¿Es posible confirmar la existencia de agua en la superficie lunar? Las mediciones tomadas por la sonda india Chandrayaan 1 han permitido dar un gran paso en la respuesta a tal interrogante. El observador fue lanzado al espacio en octubre de 2008, y se mantuvo en órbita lunar hasta el verano de 2009. Los análisis espectrales del satélite terrestre indicaron, de forma concluyente, la existencia de compuestos químicos derivados de la unión del hidrógeno con el oxígeno, sustancias que se forman a determinadas horas del día y se distribuyen en capas muy finas por gran parte de la superficie lunar. Los datos recopilados por las dos sondas de la NASA, Cassini y Deep Impact, confirman este hallazgo aunque sea desde la distancia. Ahora, los científicos de todo el mundo intentan averiguar qué tipo de uniones son las más abundantes en la Luna: si se trata de grupos hidroxilos, compuestos altamente reactivos que se forman con una molécula de hidrógeno y una de oxígeno, o de agua, un compuesto químico formado por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno.
En efecto, las mediciones de un detector a bordo del Chandrayaan 1 ratificaron la presencia de ambas sustancias. Los expertos presumen que los núcleos de hidrógeno procedentes del viento solar pueden ser los responsables de la formación de estos líquidos al impactar a altísima velocidad sobre el oxígeno de las rocas de la Luna.
Según Paul Spudis, investigador de la NASA, de existir grandes contingentes de agua en la Luna, "representaría una auténtica revolución, ya que los requisitos para el envío de misiones espaciales tripuladas por el hombre se simplificarían". Además, a partir del agua se pueden producir combustibles, de manera que la Luna podría servir de plataforma de partida para la exploración interplanetaria, por ejemplo, para la navegación a Marte.
Presencia de agua, ¿vida extraterrestre?
La presencia de agua, indicador de vida, en el espacio no es algo extraordinario. Dentro del Sistema Solar ya se ha confirmado su existencia en Marte y en otros satélites. Los planetas enanos Ceres y Pallas, que orbitan en el entorno de Marte y Júpiter, podrían estar formados también por agua, y se supone que a través de ellos llegó el líquido a la Tierra, a Marte y quizá a la Luna.
Sin embargo, a excepción de nuestro planeta, sobre la superficie de ningún otro cuerpo celeste del Sistema Solar se encuentra esta sustancia en estado líquido. Aunque los astrónomos creen que bajo la gruesa coraza de hielo de los satélites Enceladus y Europa existen océanos.
Por eso está proyectada una misión de exploración no tripulada a Europa, el satélite natural de Júpiter, cuya función consiste en introducirse a través del escudo de hielo, cuyo grosor se calcula en 50 kilómetros, hasta toparse con la capa de agua líquida. En definitiva, su cometido principal es la búsqueda de seres vivos extraterrestres.
¿Dónde hay agua?
Marte -Hay presencia de hielo y vapor de agua.
Europa, el satélite de Júpiter - Está revestido de una capa de agua helada.
Titán, la luna de Saturno- La sonda Cassini descubrió grandes bloques de agua helada.
Enceladus, luna de Saturno- Volcanes de hielo o géiseres activos escupen vapor de agua y otros gases.
Ceres, El planeta enano -Está revestido por una capa de agua helada.
Más agua en el Sistema Solar
Se hallan nuevas pruebas de la presencia de agua en nuestro vecindario solar, es decir, nuevas pruebas de que quizá exista o ha existido vida extraterrestre en los confines limitados del Sistema Solar.
En esta ocasión no se ha dirigido la atención ni hacia Marte ni hacia la luna, sino hacia Encélado, una luna de Saturno, la sexta más grande, descubierta en 1789 por William Herschel.
Al parecer, los géiseres que se ha detectado que brotan del polo sur de Encélado podría proceder de un océano de agua salada oculto bajo la capa helada superficial, según un estudio que han publicado investigadores alemanes y británicos en la revista Nature.
Algunos de estos géiseres llegan a medir varios kilómetros y se escapan de la atracción gravitatoria de Encélado.
El estudio publicado, elaborado a partir de las observaciones de la sonda espacial Cassini, lazada en 1997 y en órbita a Saturno desde el 2004, aporta como principal prueba la detección de sodio en las partículas de hielo eyectadas. Frank Postberg, un investigador del Instituto Max Planck de Alemania, aduce que es la prueba definitiva de que en el interior hay una capa líquida “porque la disolución de cantidades significativas de minerales es la forma de explicar estos niveles de sales”.
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