Lo que ocurre es que los nervios que controlan el diafragma , situado entre el tórax y el abdomen- se perturban.
Cuando se produce esta perturbación del diafragma, los nervios sufren un espasmo involuntario que fuerza a la persona a succionar aire. A ello se añade que la glotis -abertura entre las cuerdas vocales- se cierra rápidamente, lo que impide el paso del aire provocando el sonido tan característico del hipo. Después de un momento, el diafragma se contrae nuevamente y el proceso vuelve a empezar.
Por lo general, el hipo sólo suele provocar episodios de vergüenza que no interfieren en nuestra vida cotidiana.
Sin embargo, hay ocasiones en las que su duración y frecuencia son mayores y pueden llegar a impedir la realización de tareas habituales a quien lo padece, provocando entonces la aparición de problemas más graves como desnutrición, insomnio, estrés, etc.
El Hipo Crónico
El hipo crónico puede durar horas o días, o bien puede repetirse muy a menudo con sólo algunas horas de descanso entre los espasmos. La persistencia puede indicar una enfermedad grave oculta, como:
Pleuritis del diafragma, neumonía, uremia, alcoholismo, alteraciones del estómago o del esófago y enfermedades intestinales.
Se puede asociar también a pancreatitis, embarazo, irritación de la vejiga, cáncer de hígado o hepatitis. La cirugía, los tumores y las lesiones pueden también causar hipo persistente.
¿Cuáles pueden ser las causas etiológicas del hipo?
Las causas del hipo son numerosas, pero básicamente se localizan a nivel del tracto gastrointestinal y el sistema nervioso central. Las causas esofágicas merecen una especial atención en caso de hipo persistente, por ser el origen más frecuente, sobre todo el reflujo gastroesofágico (R.G.E.), presente en los escasos estudios realizados 1-3,8-10 en más de un 50% de los pacientes.
Distinguimos así alteraciones gastrointestinales, torácicas, neurológicas, metabólicas y tóxicas. En el primer grupo, además del R.G.E., se incluyen desde condiciones que producen una dilatación del estomago o irritación del diafragma, a patología del páncreas, hígado, hernia de hiato o cirugía abdominal. Dentro de las causas neurológicas11 encontramos procesos infecciosos, accidentes cerebrovasculares y lesiones ocupantes de espacio: neoplasias o hidrocefalia. En el tórax destacan neumonías, tuberculosis12, pericarditis e incluso infarto de miocardio. Otras causas son las alteraciones metabólicas, como la diabetes o nefropatías. El origen psicógeno no debe ser atribuido con rapidez, algo que se hace con frecuencia. Puede descartarse esta etiología valorando la presencia del hipo durante el sueño. En pacientes con V.I.H. que presenten hipo persistente hay que considerar candidiasis esofágica, toxoplasmosis y esofagitis herpética, principalmente.
Como fármacos que inducen hipo13-19, los corticosteroides y benzodiazepinas son los más asociados a su desarrollo, describiéndose casos aislados con otros fármacos, como por ejemplo, betalactámicos, macrólidos, imipenem, alfametildopa o chicles de nicotina20. Los mecanismos por los que estos fármacos inducen hipo son poco conocidos y relacionados con los transmisores gabaérgicos, realizándose el diagnóstico en general por eliminación. Hay autores que insisten en que la evidencia existente es insuficiente para considerarlos causa directa del hipo.