Al menos 122 personas murieron a causa de un terremoto de 8,3 grados en la escala de Richter que azotó esta madrugada al centro y sur de Chile, y que devastó casas, edificios y puentes, entre la gran cantidad de daños materiales que se registra en varias ciudades.
El Instituto Geológico de Estados Unidos dijo que el epicentro del sismo, ocurrido a las 3:36 hora local, fue en la sureña región del Bío Bío, a 500 kilómetros de Santiago y a unos 90 kilómetros al sureste de Concepción, la capital regional. Sin embargo, desde el Instituto Sismológico de la Universidad de Chile localizaron el temblor en en la costa, a 63 kilómetros al suroeste de la ciudad de Cauquenes, en el límite entre las regiones del Bío Bío y del Maule, más al norte.
De acuerdo con los informes de las autoridades, el Maule, a 300 kilómetros de Santiago, fue la región más afectada y, según el ministro del Interior, Edmundo Pérez Yoma, allí murieron más de 35 personas. También hubo fallecidos en la región metropolitana de Santiago, O'Higgins, Bío Bío, La Araucanía y Valparaíso, además de una cantidad de heridos aún no cuantificada.
La presidenta Michelle Bachelet declaró "estado de catástrofe en tres regiones centrales del país", aunque en un mensaje a la nación pidió conservar la calma y evitar salir a las calles. En el mismo sentido fue el mandatario electo Santiago Piñera, quien adelantó que, si bien los datos oficiales hablan de 122 víctimas fatales, la cifra podría engrosarse con el correr de las horas, ya que centenares de rescatistas trabajan para ayudar a personas que podrían haber quedado atrapada bajo escombros.
Las imágenes de los canales de noticias del país trasandino conmocionan a toda la región. El puente que cruza el río Bío Bío en Concepción se muestra completamente derrumbado, como así también muchos edificios, que quedaron reducidos a escombros. En Santiago muchas construcciones viejas fueron dañadas, incluyendo la iglesia de Nuestra Señora de la Providencia, cuyo campanario se derrumbó.
Las autoridades recomendaron a los más de 17 millones de habitantes que permanezcan en sus causas. En Santiago no funcionaba el ferrocarril subterráneo y el transporte de superficie era escaso, mientras que el aeropuerto internacional fue cerrado debido a algunos daños en la torre de control y terminal de pasajeros.
En principio se dijo que el aeropuerto estaría cerrado 24 horas, pero más tarde se extendió la medida a 48 horas y fuentes aeronáuticas no descartaron una nueva prórroga de la paralización.
Además, el sismo provocó que la mayoría de los países del Pacífico lanzaran alertas de tsunamis, algo que la Marina chilena descartó, pese a que hubo algunos episodios de marejadas en algunas localidades.
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