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Si atendemos al significado intrínseco de la palabra, como la entendemos nosotros en el presente, mal pudo haber infectólogos en la Antigua Roma. Hubo, en cambio, intelectuales capaces de agudas observaciones en materia de infecciones, con merecimientos suficientes para postularse como nuestros predecesores.
Se nos vienen de inmediato a la mente los nombres de Varrón, Columela y Vitruvio, ninguno de ellos médico, cosa que poco importa, dado que en aquella época el conocimiento que sobre las enfermedades, infecciosas o no, tenían los así llamados médicos no era muy superior al de cualquier ciudadano.
Se nos vienen de inmediato a la mente los nombres de Varrón, Columela y Vitruvio, ninguno de ellos médico, cosa que poco importa, dado que en aquella época el conocimiento que sobre las enfermedades, infecciosas o no, tenían los así llamados médicos no era muy superior al de cualquier ciudadano.
La cultura médica romana era heredera de la griega, y ésta, a su vez, debía más de algo a las babilónica, egipcia y hebrea, a las cuales por ahora no tocaremos. Su máximo exponente, después de Galeno, era Cornelio Celso, el autor de la célebre De Re Medica
Marco Terencio Varrón vivió en la Roma anterior a Jesucristo. Era natural de Reate, hoy conocida como Rieti, en tierra sabina, en el año 116 A.C, y vivió hasta el año 27 del siglo siguiente. Era hombre múltiple y cuesta definir su actividad principal, soliendo citársele como escritor, filólogo y polígrafo.
En el primero de sus libros de agricultura hace referencia a las causas del paludismo, que ya era endémico en Roma y en toda Italia. Samuel Fienkelman, ha traducido de una edición inglesa el texto en que Varrón recomienda: "...la mejor ubicación para una casa de campo, al pie de una colina arbolada, con amplios pastizales, de manera de exponerla a los vientos más favorables que soplen en la región...".
Y, más adelante, una advertencia que remece toda la historia de la microbiología: "...también deben tomarse precauciones en la vecindad de los pantanos, tanto por las razones dadas como porque allí crecen ciertos animales, tan diminutos que no se pueden seguir con los ojos y flotan en el aire y entran al cuerpo por la boca y la nariz causando graves enfermedades...". Pero nuestro arcaico infectó logo no se detiene ahí y entra de lleno a recomendar una profilaxis con luz ultravioleta para evitar la infección: "...al estar (la casa) expuesta al sol durante todo el día resulta más saludable, ya que cualquier animálculo que se haya criado cerca y entre a la casa es alejado por el viento o muere rápidamente por falta de humedad..."
Lucio Junio Moderato Columela vivió en el siglo I D.C. y es posterior a Varrón, aunque la fecha exacta de su nacimiento en Cádiz se desconoce. Hoy en día se le estimaría español, pero en su época fue ciudadano romano, al igual que su compatriota Séneca, al cual conoció y frecuentó en Roma. Experto en agricultura, dio a conocer sus conocimientos en la obra De re rustica, donde trata de los trabajos del campo, y que suele editarse como "Los doce libros de la Agricultura".
Sería Columela, medio siglo después de Varrón, quien relacionara la presencia de los mosquitos en las zonas pantanosas con la aparición de las fiebres, es decir, con el paludismo, como se viene repitiendo sin cesar a consecuencia de un párrafo que escribiera a mediados del siglo I de nuestra era.
El hace constante referencia a algún pasaje de Columela, que habla del paludismo que producen venenos y animales infectados dotados de aguijones: "...Tampoco conviene que haya laguna cerca de los edificios ni camino real, porque aquélla desprende con los calores un vapor pestilencial y produce enjambres espesísimos de insectos, que vienen volando sobre nosotros armados de aguijones dañinos... y al mismo tiempo echa afuera las pestíferas serpientes de la tierra y del agua, que privados de la humedad del invierno y envenenados con el lodo y el cieno fermentados, son causa muchas veces que se contraigan unas enfermedades desconocidas, cuyos motivos ni aun los médicos pueden descubrir..."
Junto a Varrón y a Columela suele citarse al arquitecto Marco Vitruvio Polion, afirmándose la común convicción entre ellos de la propagación de la malaria mediante la picadura de insectos o por aguas pantanosas, y que por dicha razón se habrían realizado obras cívicas como acueductos, alcantarillado y baños públicos, para asegurar tanto el acceso a agua potable y la necesaria eliminación de excretas, es decir, todo un programa de salubridad muy adelantado para su época, que las invasiones bárbaras arruinarían por completo.
Sólo una vez en sus diez libros de arquitectura se refiere Vitruvio tangencialmente a las lagunas y a sus "efluvios venenosos". En el libro 1, capítulo IV, donde trata "de la elección de los parajes sanos", dice: En la fundación de la ciudad, será la primera diligencia la elección del paraje más sano. Lo será siendo elevado, libre de nieblas y de escarcha; no expuesto a aspectos calurosos ni fríos, sino templados. Se evitará también la cercanía de lagunas, porque viniendo a la ciudad las auras matutinas al salir el sol, traerán consigo los humores nebulosos que allí nacen, juntamente con los hálitos de las sabandijas palustres esparciendo sobre el cuerpo de los habitantes sus venenosos efluvios mezclados con la niebla, haciendo pestilente aquel pueblo
