Los volcanes son conductos o fisuras en la corteza terrestre, a través de los cuales el MAGMA es forzado hacia la superficie. Esto es lo que conocemos como lava. El magma es roca fundida, que puede provenir del manto, de la fusión de la placa en hundimiento, o de ambas fuentes. Los volcanes se encuentran en los bordes de las placas. Sus erupciones pueden ser explosivas, expulsando violentamente distintos materiales; no explosivas, que generan coladas de lava; o combinadas. Un volcán constituye el único conducto que pone en comunicación directa la superficie terrestre con los niveles profundos de la corteza terrestre. La palabra volcán se derivó del nombre del dios mitológico Vulcano. Este el único medio para observar y estudiar los materiales líticos de origen magmático, que representan el 80 por ciento de la corteza sólida. En la profundidad del manto terrestre, el magma bajo presión asciende, creando cámaras magmáticas dentro o por debajo de la corteza. Las grietas en las rocas de la corteza proporcionan una salida para la intensa presión, y tiene lugar la erupción. Vapor de agua, humo, gases, cenizas, rocas y lava son lanzados a la atmósfera. Un volcán, en esencia, es un aparato geológico, comunicante temporal o permanentemente entre el manto y la superficie terrestre. Un volcán es también una estructura geológica, por la cual emergen el magma (roca fundida) y los gases del interior de un planeta. El ascenso ocurre generalmente en episodios de actividad violenta denominados «erupciones». Al acumularse el material arrastrado desde el interior se forma una estructura cónica en la superficie que puede alcanzar una altura variable desde unas centenas de metros hasta varios kilómetros. El conducto que comunica el reservorio de magma o cámara magmática en profundidad con la superficie se denomina chimenea. Esta termina en la cima del edificio volcánico, el cual está rematado por una depresión o cráter. Algunos volcanes después de sufrir erupciones grandes, se colapsan formando enormes depresiones en sus cimas que superan el kilómetro de diámetro. Estas estructuras reciben el nombre de calderas. La viscosidad (fluidez) de las lavas arrojadas por volcanes depende de su composición química. Así, las lavas más fluidas, o de «tipo hawaiano», tienen composiciones ricas en hierro y magnesio y tienen un índice bajo de sílice. Cuando emergen por la chimenea se almacenan en el cráter o caldera hasta desbordarse, formándose ríos de magma que pueden fluir distancias de varias decenas de kilómetros. -CRÁTER: Es la puerta de salida de los materiales del volcán. -CHIMENEA: Es en conducto por donde sale el magma -CONO VOLCÁNICO: Parte del volcán formada por los materiales que expulsados. -CÁMARA MAGMÁTICA: Es el lugar donde se acumula el magma antes de salir -FUMAROLAS: Son emisiones de gases de las lavas en los cráteres. -SOLFATARAS: Son emisiones de vapor de agua y ácido sulfhídrico. -MOFETAS: Son fumarolas frías que desprenden dióxido de carbono -GÉISERES: Son pequeños volcanes de vapor de agua hirviendo Cuando el magma del interior de la tierra ser acumula en las cámaras magmáticas, la presión va aumentando hasta que llega a ser tan fuerte que necesita salir. Entonces se abre paso por la chimenea hasta la superficie y es cuando tiene lugar la erupción volcánica. En cuanto el magma sale a la superficie, se convierte en lava que desciende por las laderas del cono volcánico formando grandes mantas o coladas. Si la lava es poco líquida se solidifica rápidamente y se forman mantos muy cortos que a veces obstruyen el cráter hasta que se produce una nueva explosión donde se rompe o se acumula por encima del cráter formando agujas que pueden alcanzar cientos de metros de altura. Si la presión en el interior de un volcán no es suficientemente alta para que el magma salga a la superficie, éste puede estar dormido o apagado. Se dice que está dormido cuando puede entrar en erupción de nuevo y apagado cuando no se espera que entre en erupción. Las erupciones de los volcanes no son siempre de la misma forma. A veces son silenciosas y tranquilas y otras son violentas y con grandes explosiones. Esto depende de la composición del magma y de la cantidad de gases que lo acompañan. TIPOS DE VOLCANES SEGÚN SU FORMA -CONOS BASÁLTICOS: Son bastante raros. -CONOS DE CENIZA: Se forman en lugares donde las erupciones son de tipo explosivo con abundancia de materiales piroclásticos (cenizas, lapilli, etc...). -VOLCANES EN ESCUDO:Se forman en lugares donde la lava es expulsada de forma fluida. Su base es muy amplia. -ESTRATOVOLCANES: Son volcanes que alternan erupciones explosivas y erupciones tranquilas CLASES DE VOLCANES SEGÚN SU ERUPCIÓN HAWAIANO: Las lavas que expulsan estos volcanes son muy fluidas, sin tener desprendimientos de gases. Estas lavas se desbordan al rebasar el cráter y se deslizan con facilidad. Algunas partículas de su lava, cuando son arrastradas por el viento, forman hilos cristalinos. -ESTROMBOLIANO: La lava es fluida con desprendimientos abundantes y violentos de gases. Debido a que los gases pueden desprenderse con facilidad, no se forman cenizas. Cuando la lava cae por los bordes del cráter, desciende por las laderas y barrancos, pero no alcanza tanta extensión como el hawaiano. -VULCANIANO: En este tipo de volcanes se desprenden grandes cantidades de gases de un magma poco fluido. Por eso las explosiones son muy fuertes y pulverizan la lava, produciendo gran cantidad de cenizas que son lanzadas al aire con otros materiales fragmentarios. Cuando expulsa la lava, ésta se consolida rápidamente, pero los gases que desprenden rompen su superficie. Por eso resulta muy áspera y muy irregular. http://i39.tinypic.com/15z2gkx.jpg VESUBIANO: La presión de los gases es muy fuerte y produce explosiones muy violentas. Forma nubes ardientes que al enfriarse producen precipitaciones de cenizas. -PELEANO: Su lava es muy viscosa y se consolida con gran rapidez. Llega a tapar por completo el cráter. La enorme presión de los gases que no encuentran salida, levanta este tapón que se leva formando una gran aguja KRAKATOANO: Origina tremendas explosiones y enormes maremotos. -ERUPCIONES DE CIENO: Sus grandes cráteres se convierten durante el periodo de reposo del volcán en enormes lagos o se cubren de nieve. Al recobrar el volcán su actividad, el agua mezclada con cenizas y otros restos, es lanzada formando torrentes y avalanchas de cieno que destruyen todo lo que encuentran a su paso. ERUPCIONES FISURALES: Son las que se originan a lo largo de una rotura de la corteza terrestre y que pueden medir varios kilómetros. Las lavas que fluyen a lo largo de la rotura son fluidas y recorren grandes extensiones formando amplias mesetas con un kilómetro a más de espesor y miles de kilómetros cuadrados de superficie. VOLCANES EXTRATERRESTRES Olympus Mons, el volcán más grande del Sistema Solar situado en el planeta Marte.La Tierra no es el único planeta del Sistema Solar que tiene actividad volcánica. Venus tiene un intenso vulcanismo con unos 500.000 volcanes. Marte tiene la cumbre más alta del sistema solar: el Monte Olimpo, un volcán dado por apagado con una base de unos 600 km. y más de 27 km. de altura. La Luna está cubierta de inmensos campos de basalto. También existen volcanes sobre algunos satélites de Júpiter y Neptuno: en concreto, en Ío y Tritón. La sonda Voyager 1 permitió fotografiar en marzo de 1979 una erupción en Ío, mientras que la Voyager 2 descubrió en agosto de 1989, sobre Tritón, rastros de criovulcanismo y géiseres. Se conocen también criovolcanes en Encélado. Los astrofísicos estudian los datos de esta cosecha fantástica que extiende el campo de estudio de la vulcanología. El conocimiento del fenómeno tal como se produce sobre la Tierra pasa en adelante por su estudio en el espacio. La composición química de los volcanes varía considerablemente entre los planetas y los satélites y el tipo de materiales arrojados es muy diferente de los emitidos en la Tierra (azufre, hielo de nitrógeno, etc). El estudio de Rice señala agua -y vida- bajo Olympus Mons El volcán marciano, Olympus Mons, tiene aproximadamente tres veces la altura del Monte Everest, pero los profesores Patrick McGovern y Julia Morgan, de la de Rice University, están mirando los pequeños detalles pequeños para pensar si el Planeta Rojo tuvo alguna vez -o tiene todavía- vida Usando un sistema de modelado por computadora para averiguar cómo se formó el Olympus Mons, McGovern y Morgan llegaron a la sorprendente conclusión de que bolsas de agua antigua podían todavía estar atrapadas bajo la montaña. Su investigación es publicada en la edición de febrero de la revista Geology. Los científicos explicaron que su hallazgo es más una insinuación que una revelación. "Estábamos analizando la estructura de Olympus Mons, por qué tenía la forma que tiene", dijo McGovern, profesor adjunto de adjunto de Ciencias de la Tierra y personal científico en el Instituto Lunar y Planetario afiliado a la NASA. "Lo que encontramos tiene implicancias para la vida, pero las implicancias son lo que van al final de un trabajo". Morgan, la co-autora, es profesora adjunta de Ciencias de la Tierra. Al hacer un modelo de la formación de Olympus Mons con un algoritmo conocido como simulación de dinámica de partículas, McGovern y Morgan determinaron que sólo la presencia de sedimentos de antiguas arcillas podría explicar la forma asimétrica del volcán. La presencia del sedimento indica que el agua lo fue o está involucrada. El Olympus Mons es alto, mide casi 24.000 metros de altura, y tiene una suave pendiente desde el pie hasta la caldera, a una distancia de más de 24 kilómetros. Esa suave pendiente es una pista de lo que está debajo, dijeron los investigadores. Ellos sospechan si pudieran pararse en el costado noroeste de Olympus Mons y empezar a cavar, encontrarían al final sedimento arcilloso dejado allí hace miles de millones de años, antes de que la montaña fuera incluso una loma. La Mars Express, sonda de la Agencia Espacial Europea, descubrió abundante evidencia de arcilla en Marte. Esto respalda una teoría previa que afirmaba que donde se levanta Olympus Mons hubo alguna vez una capa de sedimento que podría haber tenido cientos de metros de espesor. Morgan y McGovern muestran en sus modelos de computadora que el material volcánico pudo extenderse hasta el tamaño de Olympus por el mínimo efecto de rozamiento de la arcilla, un fenómeno también visto en los volcanes en Hawai. Lo que puede haber quedado atrapado abajo es de gran interés, dijeron los investigadores. Fluidos retenidos por una capa impermeable y a presión de sedimentos de arcilla permitirían esa clase de movimiento de desplazamiento que explicaría por qué el flanco de Olympus Mons se extiende hacia el nordeste -y todavía pueden estar ahí. Gracias al aterrizador Phoenix de la NASA, que rascó a través de la superficie para encontrar hielo debajo del polvo rojo el año pasado, los científicos saben ahora que hay agua sobre Marte. De modo que Morgan y McGovern sienten que es razonable sospechar que puede haber agua atrapada en poros en el sedimento debajo de la montaña. "Esta reserva profunda, calentada por gradientes geotérmicas y calor del magma, y protegida de las condiciones adversas de la superficie, sería un ambiente favorecido para el desarrollo y mantenimiento de organismos termofílicos", escribieron. Esto trae a la mente las formas de vida originales encontradas en el fondo de los océanos de la Tierra, florecientes cerca de las aberturas geotérmicas. Encontrar una fuente de calor será un desafío, admitieron. "Nos encantaría tener la respuesta a esa pregunta", dijo McGovern, recordando que la evidencia de metano en Marte es considerada por algunos como otro marcador de vida. "Las naves espaciales allá arriba tienen la capacidad de detectar una anomalía térmica, como el flujo de magma o un volcán, y no lo han hecho". "Lo que necesitamos es "verdad sólida", algo que informe desde la superficie diciendo: Hey, hay un martemoto... o Hey, hay anormales emisiones de gas. En última instancia, nos gustaría ver una serie de estaciones sísmicas de modo que podamos ver qué se está moviendo en el planeta".