Megapost de Ciencia para todos

Bueno, aca les dejo bastante informacion sobre "ciencia y tecnologia" para que todos podamos saber sobre estos temas muy interesantes y sobre todo importantes!
Saque toda la info de una pagina de ciencia y tecnologia, que leo todos los dias, y me resulto interesante tomar las noticias que mas me llamaron la atencion, mas importantes, o mas curiosas para compartirlas aca en taringa, con todos aquellos que les interese la ciencia.

La idea es solo compartir, a los que les interese bien, es mucho para leer de una sola vez, a alguno tal vez solo le interese alguna que otra informacion, espero les guste y les sirve.

Voy a ir desarrollando diferentes ramas de la ciencia e informando las cosas mas reelevantes de cada rama.





Nueva teoría sobre el inicio y el fin del universo



La teoría de Peter Lynds involucra a la segunda ley de la termodinámica, uno de los pilares de la física, y la explicación subyacente de por qué en la naturaleza siempre experimentamos acontecimientos que sólo se desarrollan en una dirección del tiempo. Esta ley se relaciona con el hecho de que el calor nunca puede pasar espontáneamente de un cuerpo más frío a otro más caliente. La capacidad del calor para dispersarse le hace fluir hacia zonas frías. Debido a esto, los procesos naturales que implican transferencia de energía tienden a tener una dirección y a ser irreversibles. Sin embargo, ¿qué sucedería si, debido a ciertas condiciones físicas extremas, el calor no pudiera fluir hacia una zona fría y fuera forzado a fluir hacia una zona más caliente?

En su teoría, Lynds postula que en lugar de que esto inevitablemente suceda y se quiebre la segunda ley de la termodinámica, justo antes de que el universo se colapse gravitacionalmente en un "big crunch" o que la materia alcance el centro de un agujero negro, el orden de los eventos debería invertir su dirección.

Asumiendo que todas las leyes de la física (con la excepción de la segunda ley de la termodinámica) son reversibles en el tiempo y funcionan igualmente bien en ambas direcciones, Lynds afirma que no se contravendría ninguna ley de la física por tal reversión, y que también permitiría que se continuase sosteniendo la segunda ley de la termodinámica.

Esto contrasta con teorías anteriores que implican la reversión termodinámica del tiempo, incluyendo la de Thomas Gold en los años 60 y la de Stephen Hawking en los 80, que implican romper la segunda ley de la termodinámica. Tales teorías generalmente han sido descartadas por los físicos debido a las contradicciones que surgían directamente de una violación de la segunda ley; contradicciones que la teoría de Lynds evita, según él.

Lynds afirma que si dentro de muchos miles de millones de años el universo deja de expandirse y se contrae en un Big Crunch, ese concepto revisado de la reversión termodinámica del tiempo conduciría a un esquema coherente de un cosmos en el cual no hay diferencia entre pasado y futuro, y, sobre el así llamado comienzo del universo, el Big Bang, podría decirse igualmente que ocurre en el pasado o en el futuro del Big Crunch. Esto implica que el Big Bang y el Big Crunch podrían ser uno la causa del otro, proveyendo así una respuesta a la más insuperable de las preguntas: ¿que fue lo que causó el Big Bang?



El mecanismo magnético que gobierna al viento solar:



Los científicos han especulado durante mucho tiempo sobre el mecanismo exacto que gobierna los vientos solares. El espectrómetro EIS, a bordo del Hinode, un satélite japonés, estadounidense y británico, actualmente está permitiendo observaciones sin precedentes, gracias a las cuales los científicos cuentan con una nueva perspectiva desde la cual responder a la vieja pregunta de hace 50 años de cómo es gobernado el viento solar. El estudio, a cargo de Deb Bake (University College de Londres) y otros, sugiere que un proceso llamado Reconexión Deslizante puede ser el mecanismo que controla la dinámica de estos vientos.

El viento solar es un flujo de gas a elevada temperatura expulsado por el Sol, y un campo magnético tan amplio que la Tierra y otros planetas están dentro de él. Abarca el sistema solar completo y se conecta al campo magnético de la Tierra y a los de otros planetas.

Los cambios en el viento solar, que avanza a un millón y medio de kilómetros por hora aproximadamente, pueden inducir perturbaciones en las inmediaciones de la Tierra y en nuestra atmósfera superior, y por ello es importante conocer bien el mecanismo que gobierna a estos flujos.

El nuevo estudio sugiere que es una descarga de energía almacenada en los campos magnéticos solares lo que proporciona el impulso adicional al viento solar. Esta descarga de energía magnética es muy eficaz en las regiones más activas de la superficie del Sol.

Las imágenes tomadas con el espectrómetro EIS muestran que los flujos de plasma que se alejan del Sol se deben al proceso de reconexión deslizante. En los bordes de las regiones activas donde puede darse este proceso, una reestructuración lenta y continua del campo magnético conduce a la descarga de energía y a la aceleración de partículas en la caliente atmósfera exterior del Sol, conocida como corona.



Descubren el cúmulo de galaxias más distante conocido:



Los cúmulos de galaxias son los objetos gravitacionalmente unidos más grandes del Universo. Encontrar una estructura tan grande en una época tan temprana puede revelar información importante acerca de cómo evolucionó el universo en esta etapa crucial.

"Este objeto está cerca del límite de distancia previsto para un cúmulo de galaxias", señala Stefano Andreon del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Milán, Italia. "Creemos que la gravedad no pudo trabajar lo suficientemente rápido como para formar cúmulos de galaxias mucho antes".

Los cúmulos de galaxias lejanos a menudo se detectan primero con observaciones ópticas e infrarrojas, las cuales revelan en las galaxias que los componen una población estelar dominada por viejas estrellas rojas.

Cúmulo de galaxias
El cúmulo JKCS041. (Foto: NASA/CXC/INAF/S.Andreon et al)
El cúmulo JKCS041 fue detectado originalmente en 2006, durante un rastreo realizado por el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido (UKIRT). Luego se determinó la distancia al cúmulo a partir de observaciones ópticas e infrarrojas del UKIRT, el telescopio franco-canadiense-hawaiano en Hawái y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Las observaciones infrarrojas son importantes porque la luz óptica de las galaxias a grandes distancias se desplaza a longitudes de onda infrarrojas, debido a la expansión del universo.

Los datos del Chandra fueron la última, pero crucial, evidencia, ya que han demostrado que JKCS041 es un verdadero cúmulo de galaxias.

El récord anterior de distancia para un cúmulo de galaxias fue de 9.200 millones de años-luz, y lo ostentó el cúmulo XMMXCS J2215.9-1738, descubierto por el XMM-Newton de la ESA en 2006. Este cúmulo rompió el récord de distancia anterior por sólo unos 100 millones de años-luz, mientras que JKCS041 supera a XMMXCS J2215.9 por cerca de diez veces ese valor.



Encuentran posibles evidencias de energia oscura:


(Corte en sección del universo hecho con un ordenador, que muestra a las galaxias como puntos brillantes a lo largo de filamentos de materia, con un mar de energía oscura llenando el espacio entre las islas galácticas (Foto: James Wadsley, McMaster University, Hamilton, Ontario)

Los astrofísicos, en años recientes, han encontrado indicios de una fuerza que llaman energía oscura, en observaciones de los más lejanos confines del universo, a miles de millones de años luz de distancia.

Ahora, un equipo internacional de investigadores ha usado datos procedentes de potentes modelos por ordenador, apoyados por observaciones del Telescopio Espacial Hubble, para encontrar evidencia de energía oscura justo en nuestro vecindario cósmico.

Los datos pintan un cuadro del universo como un mar virtual de energía oscura, con miles de millones de galaxias equiparables a islas emergiendo del mar. Así lo cree Fabio Governato, un profesor investigador asociado de astronomía de la Universidad de Washington (UW) e investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.

En 1929 el astrónomo Edwin Hubble demostró que las galaxias se alejan unas de otras, lo que apoyó la teoría de que el universo se ha expandido desde el Big Bang. En 1999, los cosmólogos anunciaron indicios de que una rara fuerza, llamada energía oscura, causaba realmente la expansión acelerada del universo.

Sin embargo, la expansión es más lenta de lo que podría ser debido a la fuerza de gravedad entre las galaxias. A medida que la batalla entre la atracción de la gravedad y la fuerza repelente de la energía oscura se desarrolla, los cosmólogos ponderan si la expansión continuará para siempre o si el universo colapsará en un "Big Crunch".

En 1997, Governato diseñó un modelo de computadora para simular la evolución del universo desde la Gran Explosión hasta el presente. Su grupo de investigación encontró que el modelo no podía reproducir la expansión suave que se había observado entre las galaxias alrededor de la Vía Láctea, la galaxia en la que reside la Tierra. De hecho, el modelo produjo desviaciones de una expansión completamente radial que eran de tres a siete veces más altas que la que los astrónomos habían observado realmente. "El movimiento observado era pequeño, y no podíamos reproducirlo sin la presencia de energía oscura" -explica-. "Cuando agregamos la energía oscura, obtuvimos una concordancia perfecta".

Governato es uno de los tres autores de un artículo que describe la investigación. Los coautores son Andrea Maccio de la Universidad de Zurich en Suiza, y Cathy Horellou de la Universidad Chalmers de Tecnología en Suecia. El trabajo fue apoyado económicamente por la Fundación Nacional de la Ciencia y el Vetenskapsradet, el Consejo de Investigación sueco.

Los autores, que son parte integrante de una colaboración internacional de investigación llamada N-Body Shop, que se originó en la Universidad de Washington, ejecutó simulaciones de la expansión del universo en poderosas supercomputadoras en Italia y Alaska. Sus hallazgos proporcionan evidencia de apoyo para un mar de energía oscura que rodea las galaxias.

"Estudiamos las propiedades de las galaxias cercanas a la Vía Láctea, en lugar de mirar a miles de millones de años luz de distancia" -comenta Governato-. "Es como viajar entre dos ciudades vecinas, en vez de entre dos muy distantes, para medir la curvatura de la Tierra".



Estrellas que renacen revelan cómo se creó la Tierra



El estudio realizado por el Profesor Albert Zijlstra, de la Universidad de Manchester, acerca del Objeto de Sakurai (la única estrella que ha sido observada reencendiéndose en tiempos modernos) le ha llevado a concluir que el 5 por ciento del carbono en la Tierra podría haber venido del polvo estelar expelido por estrellas que vuelven a la vida. Hasta el 0,1 por ciento de la masa total de la estrella, equivalente a 300 veces la masa de la Tierra, puede ser expelida cuando una estrella se reenciende.

Este descubrimiento no sólo brinda una nueva comprensión acerca de la procedencia del material natural que constituyó la Tierra, sino que también lleva a creer que parte del carbono en el universo podría haber venido de estos eventos.

Las estrellas mueren cuando han usado la mayor parte de su hidrógeno. Para el Sol, esto pasará dentro de unos 4.500 millones de años. Pero algunas estrellas experimentan un breve renacimiento cuando su helio de repente se enciende, y el hidrógeno restante en su envoltura externa es atraído hacia el cascarón de helio. Después de la reignición explosiva, la estrella se expande hasta alcanzar proporciones gigantescas, expeliendo toneladas de carbono en el proceso, antes de volver a consumir su combustible rápidamente.

Se cree que un 25 por ciento de todas las estrellas experimentan tal reignición, pero éste es un suceso muy raro para la escala humana del tiempo, de modo que probablemente sólo lo veremos pasar una vez cada cien años.

Curiosamente, la formación de la Tierra no era el objetivo principal de la investigación del profesor Zijlstra, que buscaba establecer una mejor comprensión de por qué el Objeto de Sakurai se había reencendido.

Las simulaciones informáticas habían predicho una serie de eventos que seguirían a tal reignición, pero la estrella no siguió el guión. Los eventos se sucedieron 100 veces más deprisa que lo predicho por las simulaciones. El Objeto de Sakurai pasó a través de las primeras fases de esta secuencia en sólo unos pocos años. "Así que tuvimos que revisar nuestro modelo. Ahora hemos producido uno nuevo de cómo funciona este proceso, y las observaciones han proporcionado las primeras evidencias que lo apoyan", explica Zijlstra.

Es importante entender el proceso. El Objeto de Sakurai ha arrojado una gran cantidad de carbono al espacio, tanto en forma de gas como de granos de polvo, que formará parte del "material de construcción" de las regiones del espacio donde se forman las nuevas estrellas. Los granos de polvo podrían ser incorporados a nuevos planetas. Los resultados sugieren que esta fuente de carbono cósmico podría ser mucho más importante que lo sospechado previamente.





Ecología y evolución para entender la resistencia a los antibióticos



Su estudio muestra que altas tasas de migración de bacterias hacia un entorno que alberga antibióticos introducen suficiente variación genética para causar la evolución de la resistencia a estos últimos. Este descubrimiento esclarece la proliferación creciente de "superbacterias" altamente resistentes a los antibióticos, como la Pseudomonas aeruginosa.

La bacteria que puede mutar rápidamente se adaptará mejor a los medios hostiles que contienen antibióticos. El flujo de bacterias en el experimento fue similar al de pacientes portadores ingresando en un hospital. Además, la tasa a la que una bacteria se aposenta en un ambiente particular, no sólo el hecho de entrar en él, es un factor crucial.

En la teoría evolutiva, cualquier población que se adapta para afrontar nuevos desafíos (como los antibióticos) tendrá que sacrificar algunas de sus cualidades útiles, lo cual limitará su capacidad competitiva en su ambiente original (libre de antibióticos). Pero "la superbacteria" es una excepción a esta regla, un individuo único en su género, difundiéndose y persistiendo en muchos ambientes distintos, resultando ello en más infecciones y la consiguiente proliferación de la cepa. El estudio ha mostrado que conforme la tasa de migración de la bacteria aumenta, no sólo se produce resistencia a los fármacos, sino que prolifera en entornos sin antibióticos con éxito comparable al de las bacterias normales.

Según el CDC estadounidense (centro para el control de enfermedades), la bacteria Pseudomonas aeruginosa es el cuarto agente patógeno que con más frecuencia se halla presente en los hospitales. Es culpable del 10 por ciento de las infecciones hospitalarias en los tractos respiratorio, digestivo y urinario, así como en huesos y articulaciones, siendo una amenaza seria para los pacientes con quemaduras severas, fibrosis quística y cáncer.

Dado que la tendencia a la resistencia aumenta, hay una creciente necesidad de comprender mejor cómo evolucionan las superbacterias, y todo estudio que aporte información sobre ello resulta muy valioso.



Descifran la estructura tridimensional del genoma humano



Mediante una nueva tecnología, un equipo de científicos ha investigado la espinosa cuestión de cómo cada una de nuestras células alberga cerca de tres mil millones de pares de bases de ADN, a la vez que asegura el acceso a segmentos de funcionalidad crucial.

Los autores del estudio son de la Universidad Harvard, el Instituto Tecnológico de Massachusetts, el Instituto Broad (dependiente del MIT y la Universidad Harvard) y la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts.

A pequeña escala, el ADN es una doble hélice. Pero si la doble hélice no se plegase más aún, el genoma en cada célula tendría dos metros de largo. Hasta ahora, los científicos no han tenido una idea razonablemente clara de cómo se pliega la doble hélice para caber dentro del núcleo de una célula humana, que tiene aproximadamente una centésima de milímetro de diámetro. Este nuevo método permitió a Erez Lieberman-Aiden y su equipo examinar detalladamente esa cuestión.

Los investigadores han hecho dos hallazgos notables. El primero es que el genoma humano está organizado en dos secciones separadas, manteniendo accesibles y separados a los genes activos, mientras que retira el ADN no usado a una sección de almacenamiento más densa. Los cromosomas serpentean adentro y afuera de las dos secciones repetidamente según su ADN alterna entre tramos activos y ricos en genes, y tramos inactivos y pobres en genes.

Las células separan los genes más activos en su propio vecindario, para hacer que las proteínas y otros reguladores los alcancen más fácilmente.

Después, a una escala más pequeña, el genoma adopta una organización inusual conocida en matemáticas como "fractal". La arquitectura específica que los científicos han encontrado, llamada "glóbulo fractal", permite a la célula empaquetar de manera increíblemente apretada al ADN. La densidad de información en el núcleo es billones de veces más grande que en un chip de ordenador. Al mismo tiempo, en este empaquetamiento se evita la aparición de nudos y enredos que podrían interferir en la habilidad de la célula para leer su genoma. Además, el ADN puede desplegarse y volverse a plegar fácilmente durante la activación o la represión de un gen, y la replicación celular.



Un descubrimiento acerca de los relojes biológicos trastorna la teoría convencional



El conocimiento acerca de cómo funciona el reloj biológico humano es un paso esencial hacia la corrección de los problemas para dormir como el insomnio y el desajuste que causan los vuelos que cruzan husos horarios. Los nuevos descubrimientos acerca del metrónomo central del cuerpo también podrían, algún día, ayudar en los esfuerzos para el tratamiento de enfermedades influidas por este reloj interno, incluyendo el cáncer, el mal de Alzheimer y el trastorno bipolar, dijo el matemático Daniel Forger, de la Universidad de Michigan.

"Ahora que sabemos qué es la señal deberíamos ser capaces de cambiarla a fin de ayudar a las personas", dijo Forger, profesor asociado de matemáticas y miembro del Centro para Medicina Computacional y Bioinformática de la UM.

El principal cronómetro del cuerpo reside en una región central del cerebro llamada núcleo supraquiasmático, o NSQ (SCN por su sigla en inglés). Durante décadas los investigadores han creído que es el ritmo con el cual las células del NSQ emiten pulsos eléctricos -más rápido durante el día y más lento en la noche- lo que controla el mantenimiento del tiempo en todo el cuerpo.

Imagínese un metrónomo en el cerebro que pulsa rápidamente durante el día, y luego baja el ritmo durante la noche. El resto del cuerpo escucha el tic tac y ajusta sus ritmos cotidianos, conocidos como ritmos circadianos, de manera acorde.

Ésa es la idea que ha prevalecido durante más de dos décadas.

Pero las nuevas evidencias compiladas por Forger y sus colegas muestran que el viejo modelo está "completamente equivocado", dijo. El verdadero mecanismo de las señales es muy diferente: La señal de ritmo enviada desde el NSQ está codificada en una compleja pauta de disparos a la cual hasta ahora no se había prestado atención, según Forger.

"Hemos develado el código del día circadiano y esa información podría tener un impacto tremendo en todo tipo de enfermedades afectadas por el reloj", agregó.

Forger y el estudiante de grado de la UM, Casey Diekmann, junto con colegas en la Universidad de Manchester, en Inglaterra, dan cuenta de sus descubrimientos en la edición del 9 de octubre de la revista Science.

El equipo británico recolectó datos sobre las pautas de disparos de más de 400 células de NSQ de ratón. Forger y Diekmann conectaron los datos experimentales con un modelo matemático que ayudó a probar y verificar la nueva teoría.

Aunque el trabajo experimental se hizo con ratones, Forger dijo que es probable que el mismo mecanismo opere en los humanos.

En los mamíferos el NSQ contiene tanto células de reloj (que expresan un gen llamado per1) como células que no componen el reloj. Durante años los investigadores de la biología circadiana han registrado las señales eléctricas de una mezcla de los dos tipos de células. Esto ha llevado a una imagen equivocada del funcionamiento interno del reloj.

Pero los colegas británicos de Forger fueron capaces de separar las células de reloj de las que no componen el reloj enfocándose en las que expresaban el gen per1. Luego registraron solamente las señales eléctricas producidas por las células de reloj. La pauta que emergió corresponde a las predicciones hechas por el modelo de Forger, lo cual dio un sustento a la audaz teoría nueva.

"Éste es, realmente, un ejemplo claro de un modelo que lleva a una predicción que contradice completamente lo que los biólogos dicen, y que al final resulta estar claramente en lo cierto", señaló Forger. "Aquí tenemos un caso sólido y será muy difícil que alguien pueda argumentar en contra".

Los investigadores encontraron que durante el día las células de NSQ que contienen el gen pr1 mantienen un estado de excitación eléctrica pero no hacen descargas. Hacen disparos o descargas por un período breve al atardecer, luego se mantienen calmadas durante la noche antes de otro período de actividad alrededor del amanecer. Esta pauta de descargas es la señal, o código, que el cerebro envía al resto del cuerpo para que mantenga el tiempo.

"La vieja teoría era que las células en el NSQ que contienen el reloj hacen disparos rápidos durante el día pero bajan el ritmo en la noche. Ahora hemos demostrado que las células que realmente contienen el mecanismo del reloj están en calma durante el día, cuando todos pensaban que estarían haciendo descargas rápidas", dijo Diekmann.



Descubren la mayor araña tejedora del mundo en Africa



El equipo de investigación internacional descubrió que el cuerpo de las hembras alcanza una longitud de 3.8 centímetros y sus patas, se extienden a 10 y 12 centímetros, mientras que los machos son más pequeños. Además, las Nephila no sólo son conocidas por ser las arañas tejedoras de mayor tamaño, sino también por las dimensiones que pueden alcanzar sus redes, hasta más de un metro de diámetro. Estas arañas también constituyen un modelo de organismo animal estudiado por su comportamiento sexual.

"Fue sorprendente descubrir que la hembra de Nephila gigante, encontrada en el Instituto de Protección de Plantas de Pretoria, Sudáfrica, y examinada en 2000, no se correspondía con ninguna de las especies descritas hasta el momento", explica Matiaz Kuntner, autor principal y director del Instituto de Biología de la Academia Eslovena de las Ciencias y las Artes e investigador asociado de Smithsonian.

A pesar de que cada año se conocen de 400 a 500 especies de araña que se unen a las 41.000 en total, no se tenían datos de arañas tejedoras doradas gigantes desde el siglo XIX. Estos arácnidos gigantes son comunes en zonas tropicales y subtropicales, y aunque ya se habían diferenciado hasta 150 especies de Nephila, Kuntner demostró que sólo 15 de ellas eran válidas. La primera fue descrita por Linnaeus en 1767 y Karsch describió la última en 1879.

El estudio demuestra que el tamaño de la nueva especie Nephila komaci se ha incrementado hasta evolucionar, en el caso de un grupo localizado en África, a arañas gigantes. Sin embargo, Kuntner y Jonathan Coddington, experto en arácnidos y miriápodos del Departamento de Entomología del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian (EEUU) manifiestan que los machos han conservado su tamaño original, y "parecen auténticas miniaturas al lado de sus compañeras".

El objetivo de los investigadores es encontrar nuevas poblaciones de Nephila komaci en África o Madagascar, y facilitar el estudio de esta especie "extremadamente rara". "Creemos que la especie se halla en peligro, ya que su único hábitat es un desierto de arena del Parque de Elefantes Tembe, en KwaZulu-Natal", apunta Coddington. "Nuestros datos sugieren que esta especie no abunda y que su existencia se encuentra limitada en dos puntos conflictivos: Maputaland y Madagascar", añade el científico.

Los científicos realizaron diversas expediciones a Sudáfrica en busca de esta especie pero fueron infructuosas, lo que les llevó a concluir que la primera Nephila encontrada en 1978 podría tratarse de un híbrido o de una especie que se había extinguido. Sin embargo, en 2003, un segundo ejemplar procedente de Madagascar (y que ahora se encuentra en el Museo de Historia Natural de Viena, Austria) demostró que no se trataba de un híbrido.

Sin embargo, como no se encontró ningún ejemplar en más de 2.500 muestras de 37 museos, todo apuntaba a la extinción de la especie. Finalmente, un investigador sudafricano encontró un macho y dos hembras en el Parque de Elefantes Tembe, y constató que se trataba de una especie no extinta.

Las arañas gigantes adoptan el nombre de komaci en honor al mejor amigo de Kuntner, Andrei Komac, fallecido en un accidente y que fue "una gran inspiración" para el investigador.





Prueba para la teoría de las cuerdas



Los profesores de física Ira Rothstein (Universidad Carnegie Mellon), Jacques Distler (Universidad de Texas en Austin), y Benjamin Grinstein (Universidad de California en San Diego), con la colaboración de Rafael Porto (Universidad Carnegie Mellon), desarrollaron su prueba basándose en los estudios de cuán fuertemente se dispersan los bosones W en las colisiones de partículas de altas energías generadas dentro de un acelerador de partículas. Los bosones W son especiales porque portan una propiedad llamada fuerza débil que provee un modo fundamental por el que las partículas interactúan entre sí.

Cuando el LHC entre en servicio en el transcurso de este año, los científicos empezarán a investigar la dispersión de los bosones W, lo que no ha sido posible con otros aceleradores de partículas. Debido a que la nueva prueba se apoya en la medición de la dispersión de los bosones W, en el futuro podrá realizarse en el LHC.

Según los autores de este estudio, si el experimento no encuentra lo que la teoría predice sobre la dispersión del bosón W, ello sería evidencia de que una de las suposiciones matemáticas más importantes de la teoría de las cuerdas no se cumple. En otros términos, la teoría de las cuerdas, al menos tal como está estructurada en su forma actual, demostraría ser imposible. Como poco, la teoría tendría que ser sustancialmente reformada.

Sin embargo, si estos límites resultan satisfechos, esto no garantiza que la teoría de las cuerdas sea correcta.

La teoría de las cuerdas intenta unificar las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza: la gravedad, el electromagnetismo y las fuerzas fuerte y débil, postulando que todo, al nivel básico, está formado por cuerdas de energía que vibran a ritmos diversos y en múltiples dimensiones aún no descubiertas. Estas cuerdas producen todas las fuerzas y partículas conocidas en el universo, reconciliándose así la teoría de la relatividad general de Einstein (el universo a gran escala) con la mecánica cuántica (el universo a pequeña escala).

"Dado que no tenemos una comprensión completa de la teoría de las cuerdas, es imposible desechar todos los posibles modelos que están basados en las cuerdas. Sin embargo, la mayor parte de los modelos de la teoría de las cuerdas se fundamentan en ciertas suposiciones matemáticas, y lo que nosotros hemos demostrado es que tales hipótesis tienen algunas predicciones definidas que pueden ser sometidas a prueba", explica Rothstein.



Se ha descubierto el elemento 118



Científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en colaboración con investigadores del Instituto Conjunto para la Investigación Nuclear (JINR) en Dubna, Rusia, han descubierto un nuevo elemento superpesado: el elemento 118.

En experimentos desarrollados en el ciclotrón U400 del JINR, los investigadores observaron patrones atómicos de desintegración, o cadenas, que establecen la existencia del elemento 118. En estas cadenas de desintegración, el elemento 116 observado previamente, se produce por la desintegración alfa del elemento 118.

Los investigadores lograron producir tres átomos del elemento 118 cuando unos iones de calcio bombardearon un blanco de californio. El equipo observó entonces la desintegración alfa del elemento 118 hacia el elemento 116, y luego al elemento 114. El equipo de Livermore-Dubna había creado el mismo isótopo del elemento 116 en experimentos anteriores.

Este descubrimiento completa un total de cinco nuevos elementos para la colaboración Livermore-Dubna (113, 114, 115, 116 y 118).

"Las características de la desintegración de todos los isótopos que hemos observado hasta ahora, muestran el cuadro de una región plana, una "isla de estabilidad" que indica que podemos tener suerte si intentamos ir hacia elementos aún más pesados", explica Ken Moody, jefe del grupo de Livermore.

La "Isla de estabilidad" es un término de la física nuclear que describe la posibilidad de existencia de elementos que tienen un número "mágico" de protones y neutrones, que los hace particularmente estables. Esto permitiría que ciertos isótopos de algunos elementos transuránicos (elementos con números atómicos mayores que 92) sean más estables que otros y así se desintegren mucho más despacio.

Se cree que el elemento 118 es un gas noble cuyo lugar en la tabla periódica de los elementos está justo debajo del ocupado por el radón.

En Livermore ha existido un grupo de científicos dedicados al estudio de los elementos pesados desde los comienzos del laboratorio en 1952. Desde su fundación, el grupo ha tenido éxito en el descubrimiento de nuevos elementos porque tiene acceso a materiales únicos para realizar los experimentos. En 1999 y en 2001, el Laboratorio anunció el descubrimiento de los elementos 114 y 116 respectivamente. En 2004, el equipo de Livermore-Dubna observó la existencia de los elementos 113 y 115.

En cuanto al futuro, el equipo LLNL-JINR continuará explorando la región cercana a la "isla de estabilidad". En el 2007, los planes del equipo se centrarán en la búsqueda del elemento 120, bombardeando un blanco de plutonio con isótopos de hierro.

La comunidad científica especializada en el estudio de los elementos pesados continuará investigando para encontrar otros nuevos hasta que se localice el límite de la estabilidad nuclear. Se espera encontrar ese límite.



Nuevo método para crear un agujero negro de tamaño cuántico



El nuevo método para crear un diminuto agujero negro de tamaño cuántico permitiría a los investigadores comprender mejor lo que el físico Stephen Hawking propuso hace más de 35 años: Que los agujeros negros no están totalmente desprovistos de actividad; emiten fotones, en lo que ahora se denomina radiación Hawking.

Según la teoría de Hawking, los agujeros negros irradian energía siguiendo los parámetros de un espectro térmico. Sus cálculos se basaron en suposiciones acerca de la física de las energías ultraelevadas y la gravedad cuántica. Debido a que aún no es posible tomar mediciones de agujeros negros reales, se necesita una manera de recrear este fenómeno en el laboratorio a fin de estudiarlo, para así validarlo o descartarlo.

En este estudio, Paul Nation y su equipo sostienen que una línea especial de transmisión de microondas, la acción de un campo magnético y un conjunto de dispositivos superconductores para interferencia cuántica (denominados SQUIDs, por sus siglas en inglés), constituyen un sistema que no sólo reproduce una física análoga a la de un agujero negro radiante, sino que lo hace en un sistema donde las altas energías y las propiedades de la mecánica cuántica son bien entendidas y pueden ser controladas directamente en el laboratorio. Por lo tanto, en principio, este equipamiento permite la exploración de los efectos gravitacionales cuánticos.

Los científicos también pueden manipular la fuerza del campo magnético aplicado para que el conjunto de SQUIDs pueda utilizarse para sondear la radiación de los agujeros negros más allá de lo considerado por Hawking.



Miden una corriente eléctrica perpetua



El equipo usó un método nuevo, basado en dispositivos de tamaño nanométrico y forma comparable a la de un puente levadizo o un trampolín de piscina, para medir indirectamente la corriente a través de los cambios en la fuerza magnética que se producen cuando la corriente eléctrica fluye a través del anillo.

El jefe del equipo es Jack Harris, profesor de física y de física aplicada de la Universidad Yale.

La existencia de esta corriente perpetua en un cable conectado a sí mismo y sin fuente de alimentación externa puede parecer que vulnera las leyes de la física. Sin embargo, es el resultado de un efecto de la mecánica cuántica que influye en cómo los electrones viajan a través de los metales, y proviene del mismo tipo de movimiento que permite a los electrones dentro de un átomo orbitar en torno al núcleo para siempre.

Aunque la corriente persistente fue propuesta desde el ámbito teórico hace décadas, es tan débil y sensible a su entorno que ningún físico fue capaz de medirla con precisión ahora hasta.

En experimentos anteriores en los que se intentó medir indirectamente la corriente persistente por medio del campo magnético que ésta produce (cualquier corriente que circule a través de un cable metálico produce un campo magnético), se usaron magnetómetros sumamente sensibles pero los resultados eran incoherentes e incluso contradictorios.

Los autores de la nueva investigación usaron dispositivos nanométricos con forma de trampolín para detectar los cambios en el campo magnético producidos cuando la dirección de la corriente cambiaba en los anillos de aluminio. Este nuevo instrumental permitió al equipo hacer mediciones un orden de magnitud más precisas que cualquiera de las efectuadas antes. Los investigadores también midieron la corriente persistente en una gama más amplia de temperatura, de tamaño de anillo y de campo magnético que en los experimentos anteriores.





Dar forma geométrica a la música



El trío ha perfilado un método denominado "teoría de la música geométrica", que traduce el idioma de la teoría musical al de la geometría contemporánea. Los investigadores toman las secuencias o combinaciones de notas, como los acordes, los ritmos y las escalas, y las categorizan para que puedan agruparse en "familias".

Los diferentes tipos de la categorización producen espacios geométricos diferentes, y reflejan las formas distintas de entender la música que han tenido los compositores a lo largo de los siglos. Este logro, según esperan los investigadores, les permitirá analizar y entender la música de una manera mucho más profunda y satisfactoria.

El método, según sus autores, les permite analizar y comparar muchos tipos de música occidental, y quizás alguna no occidental. El método se centra en la música de sonoridad occidental, porque conceptos como por ejemplo el de los acordes no son iguales en todo el mundo. También incorpora muchos esquemas elaborados en el pasado por los teóricos de la música para expresarla en forma matemática.

Estos métodos podrían ayudar a responder si hay nuevas escalas y acordes que aunque existan y sean interesantes, todavía estén por descubrir. ¿Los compositores occidentales ya han descubierto los objetos musicales esenciales y más importantes? Si es así, la música occidental es entonces mucho más que tan sólo un conjunto arbitrario de convenciones. Puede ser que los objetos básicos de la música occidental sean fantásticamente especiales, en cuyo caso sería bastante difícil encontrar alternativas a los métodos tradicionales ampliamente utilizados de la organización musical.

Las herramientas para el análisis también ofrecen la fascinante posibilidad de investigar las diferencias entre los estilos musicales.

"Nuestros métodos no son tan buenos como para que permitan distinguir entre Aerosmith y los Rolling Stones", explica Tymoczko. "Pero podrían permitir visualizar algunas de las diferencias entre John Lennon y Paul McCartney. Y ciertamente ayudarán a entender más profundamente cómo la música clásica se relaciona con el Rock o cuán diferente es de la música atonal".



Modelo matemático para los copos de nieve



Ningún copo de nieve es verdaderamente igual a otro, aunque pueden ser muy similares entre sí. El por qué no son más diferentes es un misterio. Modelar el proceso puede resolver, al menos en parte, este enigma.

Complicados, increíblemente variados y bellos, los copos de nieve han intrigado a los matemáticos por lo menos desde 1611, cuando Johannes Kepler predijo que la estructura de seis puntas reflejaría una estructura cristalina subyacente.

Los copos de nieve crecen a partir del vapor de agua condensado alrededor de algún tipo de núcleo, como una partícula de polvo. La superficie del cristal creciente es una compleja capa semilíquida donde las moléculas del vapor de agua circundante pueden pegarse o despegarse. Lo más probable es que las moléculas se peguen a las concavidades.

El modelo construido por Janko Gravner, profesor de matemáticas en la Universidad de California en Davis, y David Griffeath, de la Universidad de Wisconsin-Madison, toma en cuenta estos factores, así como la temperatura, la presión atmosférica y la densidad del vapor de agua. Ejecutando el modelo bajo condiciones diferentes, los investigadores han podido recrear una amplia gama de formas de los copos de nieve naturales.

En lugar de intentar modelar cada molécula de agua, se divide el espacio en pequeñas porciones tridimensionales de un micrómetro de lado. El programa tarda aproximadamente 24 horas en producir un "copo de nieve" en un ordenador moderno de escritorio.

Como en el mundo real, las agujas son el patrón más común de copo de nieve generado en el ordenador. El copo de nieve clásico de seis puntas es relativamente raro, tanto en la simulación por ordenador, como en la naturaleza.

Gravner y Griffeath también se las arreglaron para generar algunos nuevos copos de nieve, como un "copo mariposa" que se parece a tres mariposas pegadas entre sí a lo largo del cuerpo. Gravner sostiene que no parece haber ninguna razón para que estas formas no aparezcan en la naturaleza, aunque reconoce que serían muy frágiles e inestables.



Un sendero en zigzag al avanzar por una pendiente cansa menos



Creo que zigzaguear es algo que la gente hace intuitivamente", explica Marcos Llobera, profesor de antropología de la Universidad de Washington que se dedica a la arqueología del paisaje. "La gente reconoce que zigzaguear ayuda pero no comprenden por qué".

Llobera está interesado en reconstruir los patrones de los desplazamientos humanos por terrenos en la antigüedad.

El modelo y el estudio que lo describe se apoyan en una investigación previa sobre el surgimiento de los sistemas de caminos. Esa investigación se centró en terrenos planos.

Podría esperarse un proceso similar en cualquier terreno, pero cuando hay cambios en las elevaciones la situación es mucho más complicada. Hay un punto, o un ángulo crítico de la pendiente, a partir del cual se hace demasiado costoso desde el punto de vista metabólico seguir en línea recta. Por eso, la gente se desvía de la línea recta al moverse por la pendiente. Y al hacerlo, tarde o temprano necesita retomar la dirección original, siendo ésta la causa del movimiento en zigzag.

Cuanto más empinada sea la cuesta, más importante resulta abordarla con el ángulo correcto.

Los senderos evolucionan, entre otras razones, por las diferencias físicas de la gente y las diferencias entre el costo energético del ascenso y el del descenso por la pendiente.

Se obtiene un patrón diferente si la gente sube o baja, y esto puede llevar al surgimiento de atajos para el descenso. Caminar cuesta abajo generalmente precisa menos energía, excepto la requerida por la necesidad de frenar. Cabría esperar la existencia de senderos para subir y de otros para bajar, pero lo que finalmente hallaron los investigadores es un único camino idóneo para ambas acciones, y los atajos para el descenso no son tan evidentes.

Según argumenta Llobera, conviene tener en cuenta que otros muchos factores físicos pueden influir en la creación y el desarrollo de un sendero, y que el modelo sobre el que se ha hecho el estudio es sólo una versión simplificada sobre la que empezar a trabajar. Llobera espera poder construir finalmente un sistema de simulaciones que permita a los arqueólogos introducir los datos de un terreno dado y explorar patrones diferentes de desplazamiento a través del mismo. Él está especialmente interesado en utilizarla en terrenos que han registrado una acumulación de sociedades y culturas distintas.





Realidad virtual para mitigar las fobias al volante



Un tratamiento de exposición mediante realidad virtual permitirá que los participantes conduzcan por carreteras virtuales y se enfrenten a sus miedos, conduciendo por puentes, haciendo adelantamientos en medio de un tráfico lento, o conduciendo en otras circunstancias que pueden ser especialmente estresantes para algunas personas.

Las fobias se pueden desarrollar como consecuencia de un suceso real, pero los niveles de ansiedad y del deseo de evitar la situación temida llegan a ser del todo desproporcionados respecto al incidente que condujo a la fobia, y pueden convertirse en una alteración importante de la conducta del sujeto al volante.

El miedo a ponerse al volante, consecuencia de un accidente de tráfico o de otros motivos, puede llegar a ser una situación en la que los individuos están demasiado temerosos como para poder a conducir debidamente. Así lo subraya Caroline Williams, quien trabajará en la investigación en la Escuela de Ciencias Psicológicas de la Universidad de Manchester.

La ventaja de usar un tratamiento de exposición mediante realidad virtual es que esta terapia puede ser aplicada en un ambiente seguro, en vez de en carreteras reales, algo, esto último, que puede, en casos extremos, poner en peligro no sólo a los propios voluntarios que sufren la fobia, sino también a los terapeutas y hasta a otros conductores. Paradójicamente, el motivo de este mayor riesgo puede ser el comportamiento defensivo por parte de los sujetos fóbicos, quienes obsesionados por el peligro de un accidente frenen de manera más brusca o circulen con una lentitud problemática en las autopistas, por ejemplo. Usar una terapia de realidad virtual también ayuda a la persona con una fobia a tolerar mejor el nivel de exposición al miedo.

En futuros estudios podría usarse el tratamiento con realidad virtual para abordar otras fobias; las posibilidades pueden ser casi ilimitadas.

La investigación, que está siendo dirigida por el profesor Nick Tarrier, ha sido financiada por la Unión Europea.



Interpretación subjetiva de emociones en las expresiones faciales de robots



Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Georgia decidió comprobar nuestra capacidad de interpretar la "emoción" de un robot leyendo su expresión, para ver si había alguna diferencia entre personas de diferentes edades.

Los investigadores constataron que los adultos de más edad mostraban algunas diferencias inesperadas en el modo en que leían la cara de un robot, respecto al modo en que los adultos más jóvenes lo hacían.

Jenay Beer (Escuela de Psicología del Tecnológico de Georgia), y Wendy Rogers y Arthur Fisk, profesores de Psicología Ingenieril del Tecnológico de Georgia, usaron una versión virtual del robot iCat para comprobar la diferencia entre sujetos con edades de 65 a 75 años y sujetos de 18 a 27 años.

El iCat virtual muestra siete emociones con varios niveles de intensidad: felicidad, tristeza, ira, miedo, sorpresa, repulsión y expresión neutra. Los investigadores comprobaron cuán bien cada participante podía determinar las emociones del iCat virtual.

Las investigaciones sobre cuán bien los adultos pueden reconocer emociones en caras humanas han revelado que los adultos de más edad reconocen con menor precisión la ira, el miedo y la tristeza.

En cambio, el estudio con caras robóticas ha desvelado que, aunque las personas maduras participantes en el mismo reconocieron con menor precisión la ira y el miedo, tal como se esperaba, tenían sin embargo una dificultad significativa para reconocer la felicidad, y no la tristeza. De hecho, confundían casi siempre la expresión feliz del robot con la neutra.



Procesamiento mental de alto nivel y aprendizaje subliminal



En un nuevo estudio, especialistas de las universidades de Boston y Montreal unifican dos líneas de investigación, la orientada al proceso del aprendizaje clásico, y la que indaga sobre un fenómeno conocido como el "parpadeo en la atención", para lograr una importante demostración de que el procesamiento mental de alto nivel se necesita incluso para el aprendizaje subliminal.

El aprendizaje subliminal es un proceso de aprendizaje perceptivo de bajo nivel que puede ocurrir sin que tengamos conciencia de lo que estamos aprendiendo. Se cree que sucede de manera similar al aprendizaje basado en estímulos de los que somos conscientes. Experimentos previos han demostrado que el aprendizaje subliminal puede ocurrir por ejemplo mediante estímulos del movimiento que se emparejan con blancos en una tarea de identificación de letras.

Para investigar si el procesamiento mental de alto nivel es necesario para el aprendizaje automático inconsciente, los autores se apoyaron en un trabajo anterior que había identificado lo que se conoce como "parpadeo en la atención". Se ha demostrado que este "parpadeo", que se revela por ejemplo cuando intentamos identificar ciertas imágenes mostradas en rápida sucesión, es el resultado de un "cuello de botella" en el procesamiento mental de alto nivel (función empleada en tareas como la toma de decisiones y la codificación de la memoria) pero que no afecta al procesamiento perceptivo y semántico.

En el nuevo trabajo, el Dr. Aaron Seitz y sus colegas examinaron si el aprendizaje puede darse con estímulos presentados subliminalmente durante el parpadeo en la atención. Los autores muestran que, en tanto que los sujetos son capaces de aprender de los estímulos subliminales presentados fuera del lapso del parpadeo en la atención, ningún aprendizaje se logra en cambio con los estímulos presentados durante dicho "parpadeo".

El estudio muestra también que esta falta de aprendizaje durante el parpadeo en la atención no se debe a un déficit del proceso sensorial, lo que implica que el aprendizaje resulta de una interacción entre el procesamiento mental de alto nivel y el de bajo nivel.

Los hallazgos representan un paso importante hacia una mejor comprensión de los mecanismos sobre los que se fundamenta nuestra habilidad de dirigir la atención a señales importantes del entorno y aprender de ellos.



¿Fumar enturbia la mente?



El estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Michigan apunta claramente a que el consumo del tabaco a largo plazo está asociado a lentitud en el pensamiento y a un índice de inteligencia más bajo.

La asociación entre el consumo de tabaco a largo plazo y una disminución en las habilidades mentales en 172 hombres alcohólicos y no alcohólicos, ha sido un hallazgo sorprendente del estudio cuyo propósito principal era originalmente examinar el efecto a largo plazo del alcoholismo sobre la capacidad del cerebro y el pensamiento.

Aunque los investigadores confirmaron resultados anteriores como que el alcoholismo está asociado a problemas del pensamiento y a un índice de inteligencia inferior, su análisis reveló que el tabaquismo a largo plazo también lo está. El efecto sobre la memoria, la habilidad para solucionar problemas y el coeficiente intelectual era más pronunciado entre quienes habían fumado durante años. Entre los hombres alcohólicos, fumar fue asociado a una capacidad mermada en la agilidad mental, incluso después de tenerse en cuenta el consumo del alcohol y de drogas.

Los resultados son los primeros que sugieren una relación directa entre fumar y la función neurocognitiva en alcohólicos. Y sugieren además que el tabaco está vinculado a una capacidad intelectual mermada incluso entre hombres sin problemas de alcohol.

La autora principal, Jennifer Glass, profesora en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Michigan, advierte que los resultados necesitan ser reproducidos por otros estudios antes de sacar cualquier conclusión sobre el efecto del tabaquismo en el cerebro, o antes de que los resultados se puedan considerar relevantes para las mujeres.

Pero, según ella, los resultados deben estimular a los investigadores del alcoholismo a reexaminar sus datos, estimando ahora el impacto de fumar, un factor generalmente no considerado en los estudios sobre los efectos del alcoholismo en el cerebro, a pesar del hecho de que entre un 50 y un 80 por ciento de los alcohólicos fuman.

Mientras tanto, el equipo de la citada universidad está lanzando un estudio para examinar la cuestión en adolescentes, y planea examinar en breve a otros 172 hombres.

El mecanismo exacto del impacto del tabaco en las funciones más altas del cerebro sigue siendo confuso, pero puede implicar tanto efectos neuroquímicos como daños en los vasos sanguíneos que abastecen al cerebro. Esto es consistente con otros hallazgos en los que las personas con enfermedades cardiovasculares y pulmonares tienden a tener deteriorada la función neurocognitiva.



No entendemos en otros los actos físicos que somos incapaces de hacer por nuestra cuenta



Con la ayuda de dos pacientes que sufren de una extremadamente rara enfermedad neurológica degenerativa, un equipo de investigadores ha establecido que el cuerpo tiene un papel significativo ayudando a los humanos a percibir y comprender las acciones de otros. Los individuos usan los sentidos del cuerpo humano para comprender las acciones y expectativas de los demás.

El profesor de psicología Gunther Knoblich de la Universidad Estatal Rutgers-Netwark de New Jersey, y sus colegas Simone Bosbach y Wolfgang Prinz, del Instituto Max Planck de Neurología y Ciencias Cognitivas, en Munich, llegaron a esta conclusión haciendo experimentos con dos sujetos, que son las dos únicas personas conocidas en el mundo cuyo sentido del tacto y del movimiento corporal fue completamente erradicado por una enfermedad degenerativa.

Ambos participaron en tareas que ponían a prueba su habilidad para estimar visualmente el peso de cajas, y su habilidad para deducir si las personas a las que veían izarlas conocían de antemano el peso de éstas. Su labor de evaluación fue comparada con la realizada por un grupo de control formado por individuos sanos.

Según Knoblich, para que una persona haga la simulación mental de un determinado acto motor que es necesaria para que pueda deducir las características de ese acto en otra persona a la que ve realizándolo, necesita saber qué se siente al desempeñar esa acción. Los dos participantes insensibilizados no sienten sus cuerpos. Deben ver sus cuerpos para ejecutar las acciones más simples, incluso para mantenerse erguidos. Knoblich y sus colegas querían comprobar si su ausencia de percepción corporal afectaría también a su habilidad de simular mentalmente las acciones que observaban hacer a otros.

Las tareas de estimación encargadas a esas dos personas incluían observar a individuos levantando una caja, e intentar deducir el peso de la misma y otras circunstancias. En algunos casos, los sujetos que levantaban las cajas fueron correctamente informados del peso de las mismas. En otros, los investigadores les engañaron sobre el peso de la caja que iban a levantar.

Los dos individuos insensibilizados y el grupo de control examinaron videos y después hicieron una estimación del peso de la caja, o bien juzgaron si quien la levantaba fue engañado de antemano sobre su peso. Cuando alguien levanta un objeto creyéndolo mucho más pesado de lo que es en realidad, el exceso de fuerza aplicada se traduce en un movimiento corporal inconfundible, que un observador normal puede identificar correctamente.

No hubo diferencia en las respuestas cuando los dos grupos estimaron el peso del objeto. Sin embargo, cuando se hizo la prueba de la expectativa de peso, los dos sujetos insensibilizados no supieron decir si quien levantaba la caja fue engañado o no sobre el peso de la misma.

Según Knoblich, no lograron esto porque son incapaces de hacer una simulación motora. En cambio, sí fueron capaces de procesar las señales perceptuales simples, que permiten inferir el peso aproximado del objeto.



Primera prueba de anomalías cerebrales encontradas en mentirosos patológicos



La investigación ha sido encabezada por Yaling Yang y Adrian Raine, de la Universidad del Sur de California.

Los sujetos fueron seleccionados de una muestra de 108 voluntarios. Una serie de pruebas psicológicas y entrevistas colocaron a 12 en la categoría de personas con un historial de mentiroso reincidente (11 hombres, una mujer); 16 mostraron signos de desorden antisocial de personalidad pero no de mentiroso patológico (15 hombres, una mujer); y 21 fueron sujetos de control normales (15 hombres, 6 mujeres).

Posteriormente, los investigadores usaron imágenes por Resonancia Magnética para explorar las diferencias estructurales del cerebro entre los grupos. Los mentirosos tenían significativamente más cantidad del tejido conocido como "sustancia blanca" y ligeramente menos del denominado "sustancia gris", que los demás.

Específicamente, los mentirosos tenían un 25,7 por ciento más de sustancia blanca prefrontal que los controles antisociales, y un 22 por ciento más que los controles normales. En contraste, tuvieron un 14,2 por ciento menos de materia gris prefrontal que los controles normales.

Más sustancia blanca (el cableado del cerebro) permite a los mentirosos dominar con maestría el engaño. Mentir cuesta trabajo. Hay que poder entender la disposición mental de la otra persona. También hay que suprimir las emociones o regularlas para no delatarse. No es fácil suprimir la verdad.

Los investigadores piensan que cuanta más sustancia blanca hay en la corteza prefrontal, mayor inclinación a mentir tiene la persona.

En las personas normales, es la sustancia gris (o las células cerebrales conectadas por la sustancia blanca), la que ayuda a inhibir el impulso de mentir.

El estudio encontró que los mentirosos patológicos tienen un excedente de sustancia blanca, y un déficit de sustancia gris. Esto significa que tienen más herramientas para mentir y menos restricciones morales que las personas normales.

Cuando las personas toman decisiones morales, utilizan la corteza prefrontal. Puesto que los mentirosos tienen una reducción de 14 por ciento en su sustancia gris, son menos propensos a preocuparse por asuntos morales. Tener más sustancia gris refrenaría su tendencia a mentir.



Videojuegos violentos y actividad cerebral propia de estados agresivos



La investigación fue llevada a cabo por René Weber (de la Universidad Estatal de Michigan), Klaus Mathiak (de la Universidad de Aachen, en Alemania) y Ute Ritterfeld (de la Universidad del Sur de California).

En un estudio realizado mediante resonancias magnéticas funcionales por imágenes (fMRI, por sus siglas en inglés), trece participantes masculinos alemanes, de entre 18 y 26 años, fueron observados mientras jugaban a un violento videojuego de última generación. Los participantes jugaban con videojuegos un mínimo de 5 horas semanales. En promedio, dedicaban 15 horas por semana a esta actividad. La edad media a la que empezaron a jugar con videojuegos fue de doce años.

La partida realizada por cada individuo en el videojuego era grabada y analizada luego, cuadro por cuadro.

La técnica fMRI permite determinar qué partes del cerebro se encuentran activadas por diferentes tipos de sensaciones físicas o actividades desarrolladas, como por ejemplo ver, escuchar o mover los dedos.

Un voluntario, dentro de un escáner fMRI, con auriculares y jugando a un videojuego violento. ((Foto: MSU))
Los participantes jugaban en cinco asaltos, de doce minutos cada uno, mientras un escáner fMRI mapeaba sus cerebros. La actividad cerebral era medida durante el juego. También se tomaban lecturas fisiológicas. Estos datos, así como el audio del videojuego, fueron grabados y sincronizados con la señal fMRI. Los investigadores encontraron pautas de actividad cerebral que pueden ser similares a las vinculadas a pensamientos agresivos.

"Hay probablemente más efectos positivos que negativos en jugar a todo tipo de videojuegos, incluso los muy violentos. Estos efectos positivos incluyen, por ejemplo, la socialización del sujeto con personas de su edad, así como mejorar las habilidades cognitivas y la rapidez de reflejos. Sin embargo, es importante que continuemos explorando la relación de pautas cerebrales desvelada por esta investigación", comenta Weber.


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