Continuamos enviando misiones a Marte con el objetivo clave de buscar vida pasada o presente. ¿Pero qué diría si un enorme impacto en la historia temprana del Planeta Rojo impidió cualquiera futura posibilidad de que la vida prosperara?
Un impacto muy profundo.
Estudios recientes sobre la "dicotomía de la corteza" marciana indican que el planeta fue golpeado por un objeto muy grande, posiblemente un enorme asteroide. Ahora los investigadores creen que este mismo impacto pudo haber barrido cualquier oportunidad de vida sobre Marte y lo convirtió en un planeta estéril. Este asteroide pudo haber pasado la corteza marciana hasta una profundidad que dañó irreparablemente la estructura interna, e impidió que un potente campo magnético envolviera al planeta. La ausencia de una magnetosfera en Marte terminó con toda oportunidad de una atmósfera apta.
Marte se ve raro. Los primeros astrónomos lo notaron, y los observatorios de hoy lo notan cada vez que miran el globo rojo. Marte tiene dos caras. Una cara (el hemisferio norte) está compuesta por llanuras estériles y dunas suaves; la otra cara (el hemisferio sur) es un terreno caótico e irregular de montañas y valles. Al parecer, la dicotomía de la corteza se formó tras un enorme impacto al principio del desarrollo de Marte, y le dejó al planeta una cicatriz geológica por toda la eternidad. ¿Pero qué sucede si este impacto fue más allá de la estética pura? ¿Qué sucede si esta zona de impacto del tamaño de un planeta representa algo mucho más profundo?
Para comprender qué puede haber pasado con Marte, primero tenemos que mirar a la Tierra. Nuestro planeta tiene un poderoso campo magnético que es generado cerca del núcleo. Convecciones de hierro fundido, que arrastran electrones libres, activan una inmensa dínamo que produce el fuerte campo magnético bipolar. A medida que el campo magnético se abre paso a través del planeta, se proyecta desde la superficie y llega a miles de millas en el espacio, formando una vasta burbuja. Esta burbuja es conocida como magnetosfera, y nos protege del perjudicial viento solar e impide que nuestra atmósfera se desgaste en el espacio. La vida prospera en este planeta azul porque la Tierra tiene una poderosa defensa magnética contra el viento solar.
Aunque Marte es más pequeño que la Tierra, los científicos no han podido explicar por qué no hay magnetosfera marciana. Pero de acuerdo con la creciente armada de satélites en órbita, las mediciones sugieren que Marte tenía un campo magnético en el pasado. Ha sido de consenso general durante algún tiempo que el campo magnético de Marte desapareció cuando el pequeño interior del planeta se enfrió rápidamente y perdió su capacidad de mantener al hierro interior en un estado convectivo. Con la ausencia de convección viene una pérdida del efecto dínamo y por lo tanto del campo magnético (y cualquier magnetosfera). Esto se cita a menudo como la razón por la que Marte no tiene una gruesa atmósfera; cualquier gas atmosférico ha sido desgastado en el espacio por el viento solar.
Sin embargo, puede haber una mejor explicación de por qué Marte perdió su magnetismo. "Las evidencias sugieren que un gigantesco impacto en la historia temprana del planeta pudo haber fracturado el núcleo fundido, y eso cambió la circulación y afectó al campo magnético", dijo Sabine Stanley, profesor adjunto de física en la Universidad de Toronto, uno de los científicos involucrados en esta investigación. "Sabemos que Marte tenía un campo magnético que desapareció hace unos 4.000 millones de años y que ocurrió más o menos al mismo tiempo que apareció la dicotomía de la corteza, lo cual es un posible vínculo a un impacto de asteroide".
Durante la evolución de Marte antes de esos 4.000 millones de años, las cosas pueden haber parecido mucho más prometedoras. Con un fuerte campo magnético, Marte tenía una gruesa atmósfera, protegida de los estragos del viento solar dentro de su propia magnetosfera. Pero, en un instante, el impacto de un asteroide inmenso puede haber cambiado el curso de la historia marciana para siempre.
"Marte alguna vez tuvo una atmósfera mucho más gruesa junto con agua permanente y un campo magnético, de modo que habría sido un lugar muy diferente al seco planeta estéril que vemos hoy", dijo Monica Grady, profesora de ciencias planetarias y del espacio en la Open University.
Al perder su campo magnético tras el impacto profundo de un asteroide que dañó catastróficamente la actividad interna del planeta, Marte perdió rápidamente su atmósfera, y por eso perdió su capacidad de sustentar vida en los 4.000 millones de años desde entonces. ¡Qué historia tan triste...!