El primer invernadero en la superficie lunar probablemente se hará realidad, para el 2014. Se han cultivado plantas en gravedad cero, pero nunca en fracciones de la gravedad como sucedería en la Luna. Serán las primeras plantas cultivadas a partir de semillas que completen su ciclo vital en otro mundo.
“Ya hemos cultivado plantas anteriormente en el espacio, pero este será el primer intento de cultivar una planta en otro mundo” dijo MacCallum de la empresa Paragon que participa del proyecto.
De acuerdo a un comunicado de prensa emitido por Paragon, esta se ha unido con la empresa Odyssey Moon, para fabricar un invernadero que será instalado en la Luna dentro de 5 años.
Odyssey Moon es uno de los equipos que disputa el Google Lunar X PRIZE, una competición que ofrece 30 millones de dólares de premio, para que los primeros equipos privados, que envíen un robot a la luna.
Paragon ha estado trabajando en biología espacial desde hace unos años. Desarrollaron la carga que engendró los primeros animales a bordo de la estación espacial Mir, y también efectuaron experimentos de biología comercial en la ISS.
Ademas de su importancia científica, cultivar la primera planta en otro mundo tiene además una gran importancia simbólica. “Estamos haciendo esto en parte por la ciencia y en parte porque es una época interesante en inspirar a la gente en cosas que no están necesariamente asociadas con la economía”, dijo MacCallum.
MacCallum y la co-fundadora de Paragon Jane Poynter, son expertos en las comunidades de sistemas biológicos cerrados, y ellos mismos participaron de un experimento en un ecosistema sellado conocido como proyecto Biosfera 2 (una estructura de tipo invernadero de 13 mil metros cuadrados en Arizona) a principios de la década de 1990.
“Se han cultivado plantas en gravedad cero, por supuesto en gravedad terrestre, pero nunca en fracciones de la gravedad”, dijo el Dr. Volker Kern, Director de los Programas de Vuelo Espacial Humano de la NASA quien llevó a cabo los experimentos de cultivo de plantas en el espacio en la Lanzadera Espacial de los Estados Unidos. “Científicamente será muy interesante comprender los efectos de la Luna en el crecimiento de las plantas”.
El científico planetario de Ames de la NASA, el Dr. Chris McKay, también apoyará el proyecto, conocido como Oasis Lunar. “La primera planta cultivada a partir de una semilla y que complete su ciclo vital en otro mundo será adelanto significativo en la expansión de la vida más allá de la Tierra. Cuanto antes lo hagamos, mejor”, comentó.
MacCallum dijo que hay requisitos técnicos para el invernadero en los que aún se está trabajando, tales como el oxígeno, el intercambio de CO2 y los materiales adecuados para dejar pasar la luz solar bloqueando los rayos dañinos. “Será una diminuta cámara de cultivo, pero incluso así es bastante compleja”, concluyo.