Michael E. Brown y su equipo científico del California Institute of Technology (Pasadena) han escudriñado el cielo durante más de dos años buscando cualquier cuerpo celeste que se moviera en los confines de nuestro sistema solar. Sus esfuerzos no han sido en vano: el 14 de noviembre de 2003*, gracias al telescopio Samuel Oschin del Monte Palomar, los investigadores descubrieron en la constelación de la Ballena un puntito que brillaba con poca magnitud y se desplazaba muy lentamente...
Varios instrumentos terrestres y espaciales (en particular el telescopio espacial de infrarrojos Spitzer) han estudiado minuciosamente el objeto, cuya denominación oficial es 2003 VB12, y que parece batir todos los récords.
Por su diámetro, que mide entre 1.300 y 1.700 km, es el cuerpo celeste de mayor tamaño del Sistema Solar después de Plutón (2.300 km), que se descubrió en 1930. También es el más lejano de los observados, porque se encuentra actualmente a una distancia de 90 UA**.
Su alejamiento hace también que sea el más frío: no parece superar 240°C. Por eso, sus descubridores lo han llamado Sedna, en homenaje a una diosa inuita que vivía en los abismos helados del océano.
Por la pálida luz que llega hasta nosotros, los investigadores han determinado que Sedna es seguramente esférico, de color rojo, «mucho más rojo que Marte», y que se compone esencialmente de rocas, hielo de agua y de metano. Por último, Sedna parece dar una vuelta alrededor de sí mismo en algo más de 20 días, una rotación demasiado lenta para un objeto de esas dimensiones, lo que sugirió a los investigadores que Sedna podría tener una luna. Por último, Sedna parece tardar algo más de 20 días en dar una vuelta alrededor de sí mismo.
Tiene sedna la luna?
*el descubrimiento se presentó el 16 de marzo de 2004 ** UA: unidad astronómica (distancia promedio entre la Tierra y el Sol, es decir, 150 millones de kilómetros).
Problema semántico
Sedna tarda 10.500 años en dar una vuelta al Sol, tiene un tamaño relativamente importante, su composición no difiere mucho de la de Plutón... ¿será el décimo planeta del Sistema Solar? Habría que empezar por definir qué es un planeta.
«La noción de planeta es más bien difusa, reconoce Alain Doressoundiram, astrofísico del Observatorio de París. No depende del tamaño, porque algunos asteroides miden más de 1.000 km y no son planetas. Tampoco es una cuestión de atmósfera, porque muchos satélites de Júpiter la tienen... Digamos que actualmente no hay ninguna definición exacta de lo qué es un planeta.»
Un Sistema Solar cada vez más complicado
Esta ambigüedad no existía hace unas décadas, salvo algunos asteroides y cometas, se consideraba que todos los cuerpos que giran alrededor del Sol son planetas.
Cuando se descubrió Plutón en 1930, nadie dudó que fuera un nuevo planeta, el único objeto conocido más allá de Neptuno. ¿Estaba realmente solo Plutón? Al principio de la década de los 50, varios astrónomos formularon la idea de que debía de existir cantidad de objetos en los confines del Sistema Solar.
Al estudiar algunos cometas e intentar determinar su origen, el astrónomo holandés Jan Hendrik Oort suponía, en 1950, que debía de existir una «nube», una especie de nido esférico situado a unas 50.000 UA del Sol, que albergaba miles de millones de pequeños cuerpos celestes helados.
Años después, Gerard Kuiper, otro astrónomo holandés, declaró que debían de existir objetos pequeños (“empujados” por la mayoría de los planetas gigantes) que formaban un cinturón más allá de Neptuno, a una distancia de 30 UA a 50 UA del Sol. Desde 1992, se han descubierto 800 de esos objetos. Hubo que admitir que Plutón es el mayor de esos «transneptunianos» (objetos que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno).
Entonces, ¿qué es Pluton? «Es meramente arbitrario, reconoce Alain Doressoundiram. Pero si admitimos que Plutón , e incluso Sedna, son planetas, nuestro Sistema solar tiene centenares de planetas». Es preferible decir entonces que son planetas menores, o incluso planetoides pero, por motivos históricos, Plutón no dejará nunca de ser un planeta.
«Planeta»: un intento de definición por Michael E. Brown, descubridor de Sedna
¿Oort o Kuiper?
Entonces Sedna es un planetoide, «el mayor transneptuniano después de Pluton» según sus descubridores. Pero queda un problema por resolver: ¿a qué reservorio pertenece? ¿A Oort o a Kuiper?
Por su alejamiento del Sol (que puede llegar a 800 UA) y la forma particularmente elíptica de su órbita, se podría pensar que Sedna pertenece a la nube de Oort. Pero el planetoide es demasiado masivo y está demasiado cerca del Sol para pertenecer a esa categoría. A menos que la nube de Oort esté más cerca de lo que pensamos…
Entonces, ¿pertenece a Kuiper? Aunque se mueve en un plano próximo al de los planetas (el plano eclíptico) y tiene una morfología comparable a la de los objetos conocidos del cinturón de Kuiper, parece ser que Sedna está demasiado lejos y que su órbita es demasiado elíptica para incluirlo en este grupo...
«No parece lógico que un objeto tan grande se encuentre en esa órbita, resume Alain Doressoundiram. Todo lleva a pensar que Sedna no se formó donde se encuentra actualmente. Nuestras hipótesis nos llevan a pensar que Sedna pertenecía en principio al cinturón de Kuiper y que se le ha expulsado de allí.»
¿Cómo? «Probablemente una estrella pasó a menos de 800 UA del Sol, y perturbó el cinturón de Kuiper», explica el investigador. Ese mismo principio explica, por cierto, que nos lleguen algunos cometas procedentes de la nube de Oort.
Pero, para confirmar esta hipótesis, habrá que descubrir y estudiar más objetos transneptunianos. No hay que preocuparse, hay descubrimientos para rato: se acaba de descubrir un nuevo objeto (2004 DW) que podría ser mayor que Sedna. Sin embargo, su órbita parece ser mucho más tradicional...
Olivier Boulanger
Fuente : www.cite-sciences.fr