Grupo de astrónomos ha identificado una posible "bomba de tiempo", que de explotar, podría dañar seriamente la atmósfera de nuestro planeta. La idea provoca controversia en la comunidad científica.
Se trata de la estrella binaria T Pyxidis, la cual yace a casi 3300 años luz de la Tierra, y está compuesta por una estrella similar al Sol y una enana blanca. Dada la configuración del sistema, la estrella normal está cediendo masa a la enana, formándose en torno a esta un denso disco compuesto principalmente por hidrógeno.
Visión artística de la Nova. Al parecer la enana blanca ha "engordado" lo suficiente como para estar a punto de colapsar en un agujero negro o estrella de neutrones (Caltech).
Imagen de T Pyxidis, tomada por el Telescopio espacial Hubble. Se pueden apreciar diversos restos de material que rodean al sistema binario, los que fueron producidos por igniciones previas (NASA).
A medida que se va acumulando, el material “robado” por la enana blanca, se va calentando progresivamente hasta que llega un punto crítico en el cual se produce una ignición del gas. Este proceso genera una copiosa cantidad de radiación, pero de corta duración. La generación de los destellos es − en buena aproximación − recurrente, debido a que el proceso de acumulación de material se reinicia luego de las igniciones.
Los sistemas de estrella y enana blanca que exhiben estos aumentos y descensos de brillo, son llamados “Novas”, y T Pyxidis ha mostrado diversas “erupciones” de luz, las que han ocurrido a intervalos aproximados de 20 años, siendo su última actividad el año 1966.
Hasta ahora no se había encontrado explicación a la ausencia de nuevos destellos en la Nova cercana, pero recientemente la revista Scientific American ha reportado una posible solución, encontrada por investigadores estadounidenses. En su versión electrónica, el medio indica que Edward Sion, Patrick Godon y Timothy McClain − de la Villanova University en Philadelphia − han recientemente expuesto en una conferencia de la American Astronomical Society, que la enana blanca de T Pyxidis podría estar muy cerca de colapsar.
Esto, debido a que durante las erupciones de brillo ocurridas en antaño, pudieron provocar que la enana se quedara con un poco de la masa que sufrió los procesos de ignición, así llegando progresivamente a una masa crítica de 1,4 masas solares (técnicamente llamada “límite de Chandrasekhar”).
Los científicos señalan que el acercamiento al límite podría ser el causante de la ausencia de destellos, pero esto significaría que T Pyxidis es literalmente una “bomba de tiempo”, puesto que si la enana − que sigue absorbiendo material de su compañera − sobrepasa el límite de masa, colapsaría desastrosamente, liberando una colosal cantidad de energía, para dar paso finalmente a su transformación en agujero negro o estrella de neutrones.
Este tipo de explosión es conocido como “Supernova Ia” y de acuerdo a Sion, Godon y McClain, la relativa cercanía del sistema binario podría causar un daño gigantesco a la atmósfera terrestre, debido a la fenomenal cantidad de rayos X que emite el proceso, la que destruiría el ozono presente alrededor de nuestro planeta. De acuerdo a ellos, cuando la explosión afectase a la Tierra, recibiría un daño equivalente a 1000 llamaradas solares. Agregan que la explosión ocurriría “pronto”, en 10 millones de años más, según sus estimaciones.
La idea ya ha causado controversia en la comunidad científica, recibiendo los investigadores una respuesta casi inmediata a sus pavorosas predicciones.
En Discovery News, el astrofísico Ian O'Neill, indica que una supernova del tipo indicado por Sion y sus colegas, debería estar 10 veces más cerca como para provocar los catastróficos daños predichos. Por lo tanto, las afirmaciones de los tres científicos no serían más que palabrería sensacionalista.
Mientras los científicos prosiguen con aquella estéril discusión, cabe pensar en ¿quién tiene la razón?. Habrá que esperar 10 millones de años para saberlo.
Se trata de la estrella binaria T Pyxidis, la cual yace a casi 3300 años luz de la Tierra, y está compuesta por una estrella similar al Sol y una enana blanca. Dada la configuración del sistema, la estrella normal está cediendo masa a la enana, formándose en torno a esta un denso disco compuesto principalmente por hidrógeno.
Visión artística de la Nova. Al parecer la enana blanca ha "engordado" lo suficiente como para estar a punto de colapsar en un agujero negro o estrella de neutrones (Caltech).
Imagen de T Pyxidis, tomada por el Telescopio espacial Hubble. Se pueden apreciar diversos restos de material que rodean al sistema binario, los que fueron producidos por igniciones previas (NASA).
A medida que se va acumulando, el material “robado” por la enana blanca, se va calentando progresivamente hasta que llega un punto crítico en el cual se produce una ignición del gas. Este proceso genera una copiosa cantidad de radiación, pero de corta duración. La generación de los destellos es − en buena aproximación − recurrente, debido a que el proceso de acumulación de material se reinicia luego de las igniciones.
Los sistemas de estrella y enana blanca que exhiben estos aumentos y descensos de brillo, son llamados “Novas”, y T Pyxidis ha mostrado diversas “erupciones” de luz, las que han ocurrido a intervalos aproximados de 20 años, siendo su última actividad el año 1966.
Hasta ahora no se había encontrado explicación a la ausencia de nuevos destellos en la Nova cercana, pero recientemente la revista Scientific American ha reportado una posible solución, encontrada por investigadores estadounidenses. En su versión electrónica, el medio indica que Edward Sion, Patrick Godon y Timothy McClain − de la Villanova University en Philadelphia − han recientemente expuesto en una conferencia de la American Astronomical Society, que la enana blanca de T Pyxidis podría estar muy cerca de colapsar.
Esto, debido a que durante las erupciones de brillo ocurridas en antaño, pudieron provocar que la enana se quedara con un poco de la masa que sufrió los procesos de ignición, así llegando progresivamente a una masa crítica de 1,4 masas solares (técnicamente llamada “límite de Chandrasekhar”).
Los científicos señalan que el acercamiento al límite podría ser el causante de la ausencia de destellos, pero esto significaría que T Pyxidis es literalmente una “bomba de tiempo”, puesto que si la enana − que sigue absorbiendo material de su compañera − sobrepasa el límite de masa, colapsaría desastrosamente, liberando una colosal cantidad de energía, para dar paso finalmente a su transformación en agujero negro o estrella de neutrones.
Este tipo de explosión es conocido como “Supernova Ia” y de acuerdo a Sion, Godon y McClain, la relativa cercanía del sistema binario podría causar un daño gigantesco a la atmósfera terrestre, debido a la fenomenal cantidad de rayos X que emite el proceso, la que destruiría el ozono presente alrededor de nuestro planeta. De acuerdo a ellos, cuando la explosión afectase a la Tierra, recibiría un daño equivalente a 1000 llamaradas solares. Agregan que la explosión ocurriría “pronto”, en 10 millones de años más, según sus estimaciones.
La idea ya ha causado controversia en la comunidad científica, recibiendo los investigadores una respuesta casi inmediata a sus pavorosas predicciones.
En Discovery News, el astrofísico Ian O'Neill, indica que una supernova del tipo indicado por Sion y sus colegas, debería estar 10 veces más cerca como para provocar los catastróficos daños predichos. Por lo tanto, las afirmaciones de los tres científicos no serían más que palabrería sensacionalista.
Mientras los científicos prosiguen con aquella estéril discusión, cabe pensar en ¿quién tiene la razón?. Habrá que esperar 10 millones de años para saberlo.