M4 Sherman
El M4 Sherman (en inglés, Medium Tank M4) fue el tanque principal fabricado por Estados Unidos y utilizado para su propio uso y el de sus Aliados durante la Segunda Guerra Mundial. La producción total del M4 Sherman superó las 50.000 unidades y su chasis sirvió como base para otros diseños como cazacarros, vehículos de recuperación y artillería autopropulsada. En el Reino Unido, los M4 recibieron el nombre de Sherman por el General William Tecumseh Sherman de la Unión, siguiendo la práctica británica de nombrar los carros de combate estadounidenses con nombres de generales de la Guerra Civil Estadounidense. Posteriormente, el nombre comenzó a ser utilizado en los Estados Unidos. Tras la II Guerra Mundial, el M4 entró en combate en la Guerra de Corea. Otros países continuaron utilizando el vehículo para entrenamiento o en combate hasta finales del siglo XX.
Diseño
El Departamento de Artillería del Ejército de los Estados Unidos diseñó el M4 como un reemplazo de M3 Lee. Las caraterísticas detalladas del diseño del M4 se enviaron por el Departamento de Artillería el 31 de agosto de 1940, pero el desarrollo de un prototipo fue retrasado para finalizar el diseño final del M3 Lee y pudiese entrar en producción en serie. El 18 de abril de 1941, las características finales del diseño para el nuevo tanque fueron aprobadas en una conferencia en Aberdeen Proving Grounds donde asistieron representantes de la Fuerza Mecanizada y el Departamento de Artillería. El objetivo era producir un carro de combate medio fiable y rápido capaz de derrotar cualquier otro tanque utilizado por las naciones del Eje. El primer modelo experimental del M4 se finalizó el 2 de septiembre de 1941. El M4 entró en producción en febrero de 1942.
Produccion.
Durante su producción, el Ejército de los Estados Unidos fabricó siete designaciones principales del tanque: M4, M4A1, M4A2, M4A3, M4A4, M4A5 y M4A6, aunque no indican una mejora lineal: el modelo A4 no significa que es mejor que el A3. En su lugar, estas designaciones indicaban unas variantes de producción estándar, que eran, con frecuencia, fabricados en distintos lugares. La principal diferencia entre las designaciones era el motor que usaban, aunque el M4A1 se difería del M4 por su casco de fundición en vez de su motor; el M4A4 tenía un motor más grande por lo que necesitaba un chasis mayor, un sistema de suspensión distinto y más bloques para las cadenas de oruga; el M4A5 era un sustituto administrativo para la producción canadiense; y el M4A6 también tenía un chasis alargado pero sólo se fabricaron un centenar de vehículos. Sólo los modelos M4A2 y M4A6 eran diesel, la mayoría de los Sherman usaban motores de gasolina. Durante su historia, las mejoras constantes en su forma, resitencia y rendimiento se realizaban si alterar el nombre del módelo básico del tanque. Se crearon variantes, como el M4 Composite, con mejor suspensión, almacenaje más seguro de la munición y colocación del blindaje. Como nota, la nomenclatura utilizada por los británicos se diferenciaba de la usada por los Estados Unidos. Los primeros Sherman llevaban un cañón de propósito general y velocidad media de 75 mm. Aunque el Departamento de Artillería comenzó a trabajar en el T20 como un sustituto del Sherman, el Ejército decidió reducir las interrupciones en la producción incorporando los elementos de los diseños de otros carros de combate en la producción del Sherman. Los modelos posteriores del M4A1, M4A2 y M4A3 llevaban una torreta T23 de mayor dimensión con un cañón de velocidad alta de 76 mm, que reducía su rendimiento con munición de alto explosivo y de humo, pero mejoraba su capacidad anticarro. El Reino Unido ofreció el cañón de 17 libras (76,2 mm) que tenía mejor penetración de blindaje que el estadounidense, pero el Departamento de Artillería que estaba trabajando en un cañón de 90 mm declinó la oferta. Los M4 y M4A3 posteriores fueron fabricados con un obús de 105 mm. La primera producción estándar del Sherman de 76 mm fue un M4A1 aceptada en enero de 1944 y para el obús de 105 fue un M4 en febrero de 1944. Entre junio y julio de 1944, se aceptó una producción limitada de 254 M4A3E2 Jumbo con más blindaje y un cañón de 75 mm en una torreta T-23 para realizar ataques a fortificaciones. El M4A3 fue el primer modelo en ser fabricado con la nueva suspensión HVSS y orugas más anchas lo que permitía una conducción más suave. Se desarrollaron una gran cantidad de elementos para el Sherman, la mayoría experimentales aunque algunos entraron en combate, como la pala de bulldozer, el Sherman DD anfibio, el lanzallamas R3 o el lanzacohetes T-34 Calliope. El chasis del M4 Sherman fue utilizado como base para los distintos modelos de una fuerza mecanizada moderna, con un total de unos 50.000 tanques más miles de vehículos derivados, como los vehículos recuperación M32 y M74, los tractores de artillería M34 y M35, la artillería autopropulsada M7, M12 M40 y M43 y los cazacarros M10 y M36. Como parte de la Operación Fortitude para atraer la atención alemana al Paso de Calais en vez de a Normandía, se fabricaron Sherman inflables de plástico y se desplegaron en los campos de Kent junto con piezas de artillería de madera. También se creó una versión de imitación del Sherman con un dibujo en una plancha de acero que se podía poner sobre un Jeep y simular un tanque en movimiento.
Sus operaciones en guerra
Durante la Segunda Guerra Mundial, el M4 Sherman sirvió con el Ejército de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Además se envió un gran cantidad de estos vehículos a las fuerzas aliadas del Reino Unido y la Commonwealth, la Unión Soviética, la Francia libre, el Gobierno de Polonia en el exilio, Brasil y China. El Cuerpo de Marines utilizó los modelos M4A2 de gasolina y M4A3 diesel en el Pacífico. El Jefe de la Fuerza Mecanizada, el Teniente General Jacob Devers ordenó no utilizar los Sherman con motor diesel fuera de la Zona de Interior (ZI). El Ejército utilizó todas las variantes para entramiento o pruebas pero los modelos M4A2 y M4A4 eran usados principalmente para exportación en el programa Lend-Lease. Los primeros Sherman estadounidenses que entraron en combate fueron los M4A1 en la Operación Torch de noviembre de 1942, poco después de que lo hiciese los M4A1 británicos en la Segunda Batalla de El Alamein de octubre de 1942. Los M4 y M4A1 reemplazaron a los M3 Lee en los batallones de blindados estadounidenses durante las campañas sobre el Norte de África. El M4 y M4A1 fueron las variantes principales hasta finales de 1944 cuando se comenzaron a reemplazar por el M4A3 con un motor más potente. Sin embargo, los M4 y M4A1 continuaron en servicio hasta final de la guerra. Los Shermans Firefly, portadores del legendario cañón de 17 libras, fue un bien escaso, pero temible. La potencia de su cañón era comparable al de los mejore cañones alemanes, aunque era poco preciso con la munición Sabot y al dispararse, un gran destello cegaba a la tripulación y delataba su posición. Pese a ello, la gran eficacia y potencia del cañón de 17 libras fue todo un alivio para poder hacer frente a enemigos como el Tiger I que de otra forma no habría sido posible enfrentarse. El primer Sherman con cañón de 76 mm que entró en combate en julio de 1944 fue el M4A1, seguido del M4A3. Al finalizar la guerra, la mitad de los Sherman del Ejército de Estados Unidos tenían un cañón de 76 mm. El Sherman permaneció en servicio durante la Guerra de Corea de 1950 a 1953, pero el Ejército los fue reemplazado durante esa década por tanques Patton (M47 y M48). En Chile los Sherman tuvieron destacada participación en el ataque al Palacio de la Moneda (casa de gobierno), durante el golpe de estado que derrocó al gobierno marxista de Salvador Allende.
Su rendimiento
Cuando el M4 Sherman entró en combate en 1942, su cañón M3 de 75 mm podía penetrar el blindaje de los tanques alemanes con los que se enfrentó en África a distancias de combate normales. Sin embargo, tras la invasión de Normadía, se comprobó que el cañón de 75 mm era completamente ineficaz contra la parte frontal del Panther y Tiger I a distancias normales. El cañón de 75 mm se había quedado obsoleto y en el Teatro de Operaciones Europeo pidió la entrega del Sherman armado con el cañón M1 de 76 mm, además de otros tanques y cazacarros que utilizasen el mismo cañón. El aumento de Panther en el frente occidental llevó al Ejército a desplegar los Sherman de cañón de 76 mm en Normandía en julio de 1944. El cañón de 76 mm tenía una potencia de fuego superior que la mayoría de los vehículos alemanes, especialmente contra los Panzer IV y Sturmgeschütz III. Sin embargo, la munición antiblindaje habitual sólo podía dejar fuera de combate a un Panther a distancias cortas o atacando por los flancos. A distancias largas, el Sherman no se podía enfrentar al cañón de 75 mm del Panther, que podía penetrar con facilidad el blindaje del Sherman. Baste decir como ejemplo de su ineficacia, que el propio mando estadounidense calculaba que para destruir un solo Tiger I hacían falta una media de 5 Shermans, de los cuales sólo sobreviviría uno, aunque esta teoría no era aplicada en la realidad, pues para derrotar a este tipo de enemigos altamente armados se hacían ataques por los flancos. Esto contribuyó a las grandes pérdidas de Sherman que tuvo en el Teatro de Operaciones Europeo, en el que solo lograrían imponerse mediante una aplastante superioridad numérica. El mito de los 5 Shermans para abatir a un sólo Tiger I se pone en duda en el momento que comparamos las penetraciones de un cañón de 17 libras como el empleado por los Shermans Firefly. Según pruebas en polígonos de tiro, el 17 libras podía penetrar a un Tiger I frontalmente a 1700m, por lo que se deshace el mito al no ser correcto el empleo de 5 Shermans con cañones de 75 y 76mm contra enemigos tan poderosos, sino que se empleaban otro tipo de tácticas, pues los Tiger I no iban en batallones individuales, por lo que se los Shermans se enfrentasen a un Batallón de 20 Tigers (lo reglamentario), para vencerlos hubiera hecho falta atacar con 100 Shermans, lo cual no era factible. De todos modos, cuando se habla del Tiger II también se hace referencia a 5 Shermans, aun a sabiendas de que su blindaje y potencia era bastante superior al del Tiger I. En la Guerra del Pacífico, en los pocos enfrentamientos entre carros de combate, el cañón de 75 mm del Sherman era superior a los japoneses, que se trataban de diseños de tanques ligeros de los años 1930. Aunque se utilizaba cañones para destruir fortificaciones, también se utilizaron Sherman armados con lanzallamas.
Movilidad
El Ejército de los Estados Unidos exigió que el Sherman no sobrepasara ciertas dimensiones y pesos para poder cruzar puentes y viajes por carretera y campo para tener cierta flexibilidad estratégica, industrial, logística y táctica. El Sherman tenía buena velocidad tanto en carretera como en campo. Su rendimiento en campo variaba. En el desierto, las cadenas de oruga de goma del Sherman funcionaban bien. En el terreno de colinas de Italia, el Sherman podía alcanzar terrenos que los carros alemanes no conseguían. Sin embargo, en terrenos blandos como nieve o barro, las cadenas relativamente estrechas hacía que el tanque se hundiese. Las experiencias soviéticas fueron similares y modificaron el ancho para mejorar el agarre en la nieve. En los caminos helados tendía a resbalar. Los modelos como el M4A3E8 y otros equipados con suspensión HVSS corrigieron este problema, pero su número era bajo comparado con el total de M4 disponibles en 1945.