efecto doppler
Todos hemos experimentado que, al oír la sirena de una ambulancia acercándose a nosotros, su sonido parece algo más agudo que cuando no se mueve; análogamente el tono se agrava si se está alejando de nuestra posición. Este fenómeno se conoce como “efecto Doppler”, por el físico austríaco que lo describió en el siglo XIX. Las ondas de sonido emitidas por un cuerpo que se acerca se “comprimen” y viceversa, lo cual se traduce en una mayor o menor frecuencia, respectivamente, en el tono que escuchamos. La luz, aunque de naturaleza muy distinta, es también una onda que se ve afectada por el efecto Doppler. En una fuente luminosa que se acerca las ondas de luz que llegan a nuestros ojos se comprimen y, para el observador, el color de ese objeto varía ligeramente hacia tonos azulados. Si el cuerpo se mueve en dirección opuesta esta variación se experimenta hacia el rojo. Como la velocidad de propagación de la luz es tan elevada (300.000 kilómetros por segundo), estos cambios de color sólo resultan apreciables si los objetos se mueven con gran rapidez, como ciertos astros. Por ejemplo, la Galaxia de Andrómeda se nos acerca a una velocidad de 35 kilómetros por segundo, y su color es un poco más azul de lo que sería si no se moviera respecto a nosotros. Casi todas las galaxias distantes, sin embargo, se están alejando de la nuestra, tanto más rápidamente cuanto más lejos están. Algunas parecen tan rojizas que su luz infrarroja ya no es captable por el ojo humano. Midiendo el “desplazamiento hacia el rojo” en el color de los astros se puede tener, por tanto, una muy buena estima de la distancia a la que están.