Hoy voy a comentar un poquillo sobre la prodigiosa flota de comunicaciones de la que dispuso la URSS el siglo pasado: los "kosmonautas" del mar.
Situándonos...
Desde que la URSS lanzo el Sputnik e inauguró la carrera espacial, se hizo preciso efectuar tareas de comando y telemetría desde los operadores en tierra y los satélites. Dado que las señales utilizadas (radio), solo viajan en línea recta se hacia preciso que las estaciones de seguimiento estuviesen ubicadas en zonas donde existiera contacto de radio ‘visual’. Para satélites de orbitas bajas los periodos de control son limitados, algunas veces sólo 5 minutos, por lo que las estaciones de monitoreo deben estar muy desparramadas por el globo, pero al mismo tiempo deben estar en comunicación con un control central.
A diferencia de EEUU quien desde el primer momento dispuso de facilidades para colocar instalaciones en diversas partes del mundo (Australia, Argentina y España, por ejemplo), la URSS no tenia esas facilidades y aunque su extensión como país era inmensa (desde la frontera polaca hasta el Pacifico Norte), había zonas que quedaban ‘a ciegas’.
Para resolver ese inconveniente, los soviéticos idearon unos buques especializados para esa tarea. Hay que decir que EEUU también los tuvo, pero no eran tan imprescincibles como lo fueron para la URSS. Con el tiempo (y no mucho) fueron quedando relegados. Aquí una foto del HH Arnold, 168m 16.600tn:
La flota
Durante la década de 1950 hubo varias organizaciones investigando estos sistemas en EEUU y la URSS. Los americanos diseñaron dos sistemas separados, uno civil y otro, secreto, para usos militares. Los soviéticos diseñaron uno solo, ya que (¡como no!), todo era secreto y controlado al milimetro por el Estado. El programa espacial soviético servia a los propósitos del Estado, ya fueran estos civiles, militares o propagandísticos. Y de hecho huelga decir que estos buques tambien hacian misiones para controlar los primeros misiles de larga distancia y posteriormente, intercontinentales.
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Aun siendo el tamaño de la URSS dos veces y media el ancho de los EEUU, solo 9 de cada 24 horas pasaban los satelites sobre su territorio y su red de control. Debido a que, a diferencia de EEUU y su cortina de uso civil, no deseaban tener arreglos con otros países para plantar sus redes de control allí, debieron sustituirlos por buques totalmente equipados, autosuficientes tecnológicamente e independientes, que comenzaron a navegar a fines de los 50. Disponian de la ultima tecnología en transmisión y estaban diseñados para operar en prácticamente casi cualquier situación meteorológica.
Incluso algunos buques específicamente destinados para el programa de pruebas de misiles se convirtieron mas tarde en sistemas de comando y control de satelites. Para mediados de los ´60 habia varios buques de seguimiento. Cuando los soviéticos fallaron en su intento de enviar una misión pilotada a la Luna en Diciembre de 1968, los americanos se enteraron porque los buques de seguimiento en el Océano Indico se dispersaron y regresaron a puerto.
En total, la URSS llego a disponer de 12 buques especiales simultanemente operativos, alguno de ellos, impresionantes, mas otros mas pequeños y genericos, de apoyo.
El mas de todos, sin duda, fue el Kosmonauta Yurii Gagarin de 45.000tn de desplazamiento, 236m de eslora y 31 de manga. Sus 2 antenas mayores median 27m de diámetro. Fue completado y puesto en operación el mismo año que nací (1971). Un barco impresionante, de los mas espectaculares que nunca hayan surcado los mares.
Otro gran buque fue el ‘Kosmonaut Vladimir Komarov’. 156 m de eslora y 17.500tn de desplazamiento, lleva el nombre de un cosmonauta muerto en misión en 1967. Fue botado en 1966 como buque mercante, pero apenas 1 año después se traslado a Leningrado, donde fue convertido en lo que veis:
El Akademik Sergei Korolev, 182m eslora, 21.250tn. Operaba en el Mar Negro.
Los clase "Kosmonaut Pavel Belyayev" (habia 4), de 122 m eslora.
Luego habia otra serie de barcos ‘menores’ (Bezhitsa, Ristna, Dauriya, Taman...). Eran buques reconvertidos para hacer funciones de seguimiento o de apoyo a los mas grandes.
Destaca tambien el SSV-33 (proyecto 1941 "Titan" ) “Kapusta”. Este buque nuclear, construido en el casco de un crucero clase Kirov, fue un buque de comando que combinaba un buque de seguimiento espacial, de misiles, inteligencia electronica y de ‘relay’ de comunicaciones. La designacion OTAN de ‘Kapusta’ se refiere al repollo por su gran domo a proa. Este buque quedo amarrado sin uso en el Pacífico por su alto costo de mantenimiento y operacion.
y el Marshal Nedelin, uno de los dos del "proyecto 1914" de buques de instrumentos para misiles, construidos a principios de 1980, se hicieron solo dos mas (uno de ellos una version civil, muy modificada). Con casi total seguridad, hoy en dia estan inactivos.
El 15 de noviembre de 1988, por ejemplo, el trasbordador Buran (el transbordador espacial sovietico), permaneció durante todo el vuelo en comunicación con su Centro de Control mediante una combinación de buques de seguimiento y satélites. Los buques Volkov y Belyayev fueron estacionados en el Atlántico sur. El Marshall Nedelin fue estacionado cerca de las costas de Chile, y el Dobrovolsky fue posicionado al oeste del Nedelin. Gracias a esta infraestructura de comunicaciones, el trasbordador completó su primer órbita sobre el Pacífico, América de Sur, Atlántico Sur, África, Unión Soviética, y de nuevo el Pacífico.
El final
Para 1992 la flota de seguimiento consistía en 10 buques operativos, pero su uso habia disminuido sensiblemente al ponerse en servicio los satelites geoestacionarios para comunicaciones, entre las estaciones espaciales Salyut 7 y Mir. Estas comunicaciones no eran muy eficientes, por lo que se esperaba que de todos modos los buques quedarian en reserva y en uso, por lo menos hasta el año 2000, pero ya en 1990 circulaban rumores de la gradual desaparicion de la flota de "kosmonautas", aunque nadie deseaba tomar esa responsabilidad por una mera cuestion "de imagen". Ademas en algunas casos, el estado de conservación era poco menos que lamentable y de hecho no estaba muy claro si resultaba mejor retomar un minimo de mantenimiento (algo olvidado a lo largo de los años 80) o jubilar y hacer uno nuevo.
La decisión final vino por otro lado. Los problemas economicos del ultimo año de existencia de la URSS precipito los acontecimientos, forzando a Rusia a retirar la mayoria de los buques de servicio. Para el 1/Enero/1992, los destinados al Atlántico dejaron de operar y quedaron amarrados. Ocasionalmente alguno estuvo operativo en el Atlantico para asistir en operaciones espaciales o como reserva en operaciones con la Mir. Por ejemplo, en 1994, el K. Pavel Belyayev, presto apoyo desde una posicion al Oeste de Africa e incluso tuvo una importante participacion durante el viaje (casi fatal) de la Soyuz TM-17 en Enero de ese mismo año.
Los buques pertenecian oficialmente a la Academia de Ciencias Soviética (ahora Rusa). La parte maritima estaba bajo la responsabilidad de las autoridades de buques del Mar Negro/Baltico. Tras la independiencia de algunas exrepublicas sovieticas, los buques cuyo puerto de origen estaban en Ucrania (el Gagarin y el Koryolov), pasaron a pertenecer a ese país por lo que su rol en viajes espaciales terminó de golpe y porrazo. Estos maravillosos buques hicieron algunos viajes de turismo, pero sin éxito. Ambos fueron usados tambien para evacuar personal militar ruso y sus familias de Cuba a San Petersburgo, tras lo cual retornaron a puertos ucranianos, donde quedaron amarrados a la espera de ver que se hacia con ellos. Pero los rusos no estaban ya interesados, aún tenian 4 buques en el hemisferio Occidental y 1 mas en construccion. Los ucranios no sabian tampoco que uso darle (al igual que otras muchas maravillosas maquinas procedentes del ejercito rojo), asi que tras un periodo de abandono, acabo vendiéndose a un desguace indio, donde fue achatarrado. Aquí una foto de su amarre en el puerto ucraniano de Odessa.
Por su parte, los vuelos sobre el Pacifico Sur estaban cubiertos por el Marshall Nedelin y el Marshall Krylov. El KV Komarov que antes estaba basado en Odessa habia sido transferido a Leningrado y modificado para otros usos, expediciones ecológico-cientificas en el Atlantico Norte y el Báltico. Pero esos intentos de uso comercial tampoco prosperaron, acabando, como sus hermanos, desguazado.
En el Bático a Rusia le quedaron cuatro buques: K. Pavel Belyayav, K Vladislav Volkov, K. V. Patasayev y el K.G. Dobrovolski (vendido en remate en dic 2005). Incluso tenian un gran buque botado, pero pendiente de completarse (el Akademik Nikolai Pilyugin), pero al final este tambien fue desguazado...eran malos tiempos para la otrora grandiosa marina sovietica, ahora rusa.
Foto de K. Pavel Belyayev
Por cierto, mencionar como curiosidad "cinefila" que un buque, en concreto el Vladislav Volkov, fue usado para rodar la película Virus (1999).
Al final, no ha quedado operativo ninguno de los 4 grandes barcos de operaciones. Del resto, al menos que yo sepa, solo se ha salvado de la escabechina el Víctor Patsayev (amarrado en kaliningrado como museo flotante).
El resto se achatarro o se les ha perdido la pista, aunque es poco probable que hayan quedado operativos.
Los chinos han seguido el modelo y disponen según lo ultimo que sabia, de 4 buques especiales para atender sus crecientes necesidades. Son la serie ‘Yuangwang’.Aquí podeis ver el Yuangwang-2 atracando en Auckand (Nueva Zelanda) en 2005.
Y hasta aquí la historia de los "kosmonautas", espero que les haya gustado.
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