Los Tigres Voladores de Chennault eran un grupo de aviadores voluntarios que EEUU puso a disposición del gobierno chino para hacer frente al poderío japonés. Desde el estallido de la guerra entre ambos países orientales, hacia 1938, Japón hacía gala de un dominio aéreo completo, lo cual le permitía bombardear impunemente todo tipo de blancos.
EEUU encontró en estos atrevidos pilotos la forma de contribuir en una guerra que, oficialmente, no era la suya. Por varios meses, formaron el grupo de militares menos disciplinados y más llamativos en mucho tiempo.
Provenientes del Ejército, la Marina y los marines, como formaban parte de un grupo casi irregular, no estaban bajo mandato militar directo y por lo tanto relajaban algunas de las cuestiones marciales. Por ejemplo, usaban botas de vaquero en lugar de botas o zapatos militares. Eran casi mercenarios, cobrando una prima por cada avión enemigo derribado.
Se hicieron famosos entre los británicos y otras tropas más ordenadas al organizar todo tipo de fiestas hasta cualquier hora y pasársela con mujeres locales. Una vez convencieron al piloto de un carguero de volar hasta Hanoi (donde había una base japonesa) para bombardearla. Cargaron el avión con todo tipo de bombas capturadas (probablemente sin saber si funcioban o no), tanto chinas, rusas como francesas, y luego las lanzaron sobre el objetivo dándole patadas. Obviamente, estaban demasiado borrachos como para comprender el riesgo que corrían.
Como el grupo no estaba encuadrado directamente dentro de ninguna fuerza, tenían problemas de abastecimiento de todo tipo. Sus aviones eran obsoletos y las piezas de recambio escasas; tapaban los agujeros de los tanques de combustible con chicle y parcheaban los fuselajes dañados con cinta adhesiva. Se reutilizaba todo, hasta la tela de los paracaídas. Para mejorar la performance de sus lentos P-40 Tomahawk, se los recubría con cera, lo que supuestamente les daba 15 km/h adicionales. Se dice que los mecánicos, acostumbrados a esto, recorrían los bosques y plantaciones cercanas en las que habían caído aviones para tratar de recuperar cualquier pieza útil, ya fuera de apartos amigos o enemigos.
Como sus aviones eran cazas, cuando tenían que bombardear regresaban a los inicios de la aviación militar, lanzando botellas de whisky llenas de gasolina u otros dispositivos explosivos caseros con paracaídas robados de las bengalas de iluminación nocturna. Eventualmente algunos les agregaron portabombas ventrales para convertir al avión en un bombardero en picada.
A pesar de todas estas irregularidades, los Tigres no solo levantaron la moral china, sino que hicieron daño a los japoneses y, de rebote, entraron a la historia. Una de sus más vistosas contribuciones son las bocas de tiburón, el diseño que pintaban en el morro de sus aviones, y su emblema del tigre alado, diseñado por un dibujante de la Disney.
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