En genética, el “valor C” indica el tamaño del genoma de una especie. Los seres humanos tenemos un genoma formado, aproximadamente, por 3000 millones de pares de bases de ADN (las “bases” son los eslabones químicos que forman la cadena del ADN y se cuentan por pares). El genoma del ratón común tiene unos 2500 millones de pares de bases. El genoma de la mosca del vinagre unos 120 millones y el genoma de una bacteria como Escherichia coli tiene tan sólo cuatro millones de pares de bases. Parece una conclusión casi intuitiva afirmar que, a medida que los organismos son más simples, el tamaño de su genoma (su valor C) disminuye: menos complejidad biológica requiere menos genes, por lo que una bacteria se las arregla con un genoma que es el 0.1% del genoma humano.
Sin embargo, fijémonos en una especie llamada Psilotum nudum. Se trata de una planta similar al helecho, un organismo que uno consideraría mucho menos complejo que un ser humano (de hecho, se considera que es una planta poco evolucionada). Así, uno esperaría que tuviese un genoma de tamaño inferior al nuestro. Sin embargo, no es así: el genoma de Psilotum nudum es ochenta veces mayor que el genoma humano. Los genomas de muchos anfibios son también varias veces mayores que el nuestro. Más sorprendente incluso es descubrir que un organismo tan simple como una ameba (de la especie Amoeba dubia) tiene un genoma doscientas veces mayor que el genoma humano. Cuando se descubrieron estas cifras, la pregunta que los científicos se formularon fue clara: ¿qué pasa aquí? ¿Cómo es que una ameba puede necestiar un genoma doscientas veces mayor que el de un ser humano? ¿Estamos hablando de unas amebas superevolucionadas? A esta cuestión se la llamó durante años “la paradoja del valor C”.
Este fue durante años uno de los enigmas más intrigantes en el mundo de la genética. En los años setenta y ochenta, la genética molecular descubrió que buena parte de los genomas de los eucariotas (organismos cuyo genoma está confinado en el núcleo de la célula, entre los que se encuentras animales, plantas, hongos y algunos organismos unicelulares) está compuesta por ADN que no contiene genes. Ese ADN (llamado entonces “ADN basura” y ahora “ADN no codificante”) puede tener, eso sí, otras funciones. Así, la solución a la paradoja estaba en que tener un genoma más grande no implica tener un mayor número de genes. Por ejemplo, el tamaño del genoma de la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster) es un 40% mayor que el de la planta Arabidopsis thaliana, aunque A. thaliana tiene casi el doble de genes.
Sin embargo, esta explicación deja sin resolver otro aspecto del enigma. ¿Por qué organismos con menos genes necesitan más cantidad de ADN? ¿Por qué una ameba necesita 200 veces más material genético que un ser humano? Se sabe que parte de ese ADN “no codificante” tiene funciones esenciales para la vida, aunque se desconoce mucho sobre su naturaleza (algunos científicos dudan que tenga alguna función y sostienen que es un ADN residual). En cualquier caso, no parece haber una regla clara que explique por qué unas especies acumulan más ADN que otras. Incluso dentro de una misma rama filogenética (por ejemplo, los anfibios) puede haber enormes variaciones en el tamaño del genoma. A esta cuestión se la ha llamado “el enigma del valor C” y está aún por resolver.
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