Las nubes están hechas de incontables partículas diminutas, ya sean gotas de agua o cristales de hielo, o una mezcla de los dos, dice Grant Petty, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas en la Universidad de Wisconsin-Madison.
“Las gotas de agua miden generalmente alrededor de 10 a 20 micrómetros de diámetro, o aproximadamente una vigésima parte del diámetro del punto final de una frase,” dice Petty. “Un volúmen de aire del tamaño de un terrón de azúcar puede contener muchas miles de gotas.”
Las nubes son importantes por muchas razones. Reflejan la luz solar y atrapan el calor, y así influyen en el calentamiento global. Ellas son también la fuente de la lluvia y la nieve, y el sitio de las tormentas, huracanes y tornados.
Las nubes pueden aparecer de repente en el cielo, dice Petty. “Cuando el aire húmedo se eleva, se enfría hasta que el vapor invisible que lleva se ve obligado a condensarse en forma de gotas, al igual que se condensa el vapor de la ducha en el espejo frío del baño.”
A muy grandes alturas y a muy frías temperaturas (-40 °F o menos), las nubes sólo pueden contener cristales de hielo. Estas nubes suelen lucir a simple vista como tenues o deshilachadas. Las nubes que producen lluvia y nieve son más cálidas, y por lo general contienen una combinación de gotas de agua y cristales de hielo, agrega Petty.