El cine y la literatura han idealizado a los piratas como supuestos justicieros y paladines de la libertad frente a la moral convencional. Pero la realidad fue muy distinta. A lo largo de los siglos XVI, XVII y XVIII, estos personajes sembraron el terror en numerosos barcos, ciudades y barcos del Caribe en su búsqueda de riquezas y gloria. El fenómeno de la piratería surgió de los intentos de Inglaterra y otras potencias Europeas de arrebatarle a España el monopolio del Nuevo Mundo y declinó cuando todos estos países regularizaron sus relaciones y apostaron por el comercio en detrimento de la guerra y el pillaje.
Muchos fueron los piratas que alcanzaron la fama gracias a sus acciones tan espectaculares como terroríficas. En los próximos párrafos echaremos un vistazo a las vidas de siete de los más destacados.
Barbarroja (1475-1546)
El mar Caribe no fue el único escenario de hazañas piratas. Por aquella misma época, los países europeos con presencia en el Mediterráneo sufrían el acoso de los corsarios del norte de África (región entonces conocida como Berbería), quienes contaron con la protección del sultán de Turquía en el enfrentamiento que éste mantenía con los reinos cristianos. La popular expresión “moros en la costa” tiene su origen en este contexto.
Quizás el más famoso de estos lobos de mar con turbante fue Jeireddín, al que los italianos llamaron “Barbarossa” por el color rojo fuego de su barba. Natural de la isla griega de Lesbos, se inició como pirata junto a su hermano mayor, Aruch, quien murió en 1516 durante una batalla contra los españoles. Desde entonces, la estrella de Barbarroja no dejó de crecer. Efectuó diversos asaltos a las costas de España, Francia e Italia y se hizo con el control de extensas zonas de Argelia y Túnez. Agradecido por sus servicios, el sultán Solimán el Magnífico lo nombró Almirante en Jefe de la flota otomana.
Tras retirarse de la piratería y casarse con una princesa de dieciocho años, Barbarroja pasó sus últimos años en Estambul, donde su mausoleo todavía puede visitarse hoy.
Francis Drake (1543-1596)
Al comienzo del segundo capítulo de “Cien Años de Soledad” (1967), Gabriel García Márquez escribió: "Cuando el pirata Francis Drake asaltó a Riohacha en el siglo XVI, la bisabuela de Úrsula Iguarán se asustó tanto con el toque de rebato y el estampido de los cañones, que perdió el control de los nervios y se sentó en un fogón encendido".
De este modo, los orígenes de la familia Buendía están ligados a las acciones de uno de los más temibles enemigos de España en el Caribe: Francis Drake, corsario a las órdenes de la reina inglesa Isabel I.
En ese entonces Inglaterra estaba enfrentada a España por el control de los mares, lo que la llevó a conceder permisos denominados “patentes de corso” a ciudadanos particulares para que asaltaran posesiones españolas de forma no oficial. Francis Drake fue el más famoso de estos corsarios. A lo largo de su carrera tomó y saqueó ciudades de la talla de Cartagena y Santo Domingo. Entre 1577 y 1580 le dio la vuelta al mundo y se convirtió en el segundo europeo en lograrlo tras el español Juan Sebastián Elcano más de medio siglo antes. Por esta hazaña, Drake se volvió el niño mimado de Inglaterra: Fue nombrado caballero por la reina Isabel y ejerció cargos como alcalde de Plymouth y vicealmirante de la Marina Real.
Drake falleció de disentería frente a las costas de Panamá en 1596, luego de que una serie de derrotas en el Caribe le hicieran perder el favor real. En 1602, el poeta español Lope de Vega publicó un largo poema épico de más de cinco mil 800 versos titulado “La Dragontea” e inspirado en su figura.
El Olonés (1630-1669)
Su nombre era Jean David Nau, pero se le conoce como “El Olonés” por ser nativo de Les Sables-d'Olonne, ciudad ubicada en la costa atlántica francesa. Ejerció la piratería en el Caribe con la complicidad tácita de Francia, entonces en guerra con España.
La acción más conocida del Olonés tuvo lugar en 1666 cuando se apoderó de la ciudad venezolana de Maracaibo y la saqueó durante un mes antes de retirarse. La crueldad de este pirata era legendaria, pues se dice que cortaba en pedazos a sus víctimas, les rasgaba el pecho y les sacaba el corazón aún palpitante para masticarlo y escupirlo en la cara de los demás prisioneros. No era la primera vez que Maracaibo sufría un ataque pirata. Ni tampoco sería la última, como se verá más adelante.
El Olonés tuvo un final acorde con su cruel existencia, pues terminó capturado por una tribu de caníbales del Darién (actual Panamá), quienes lo devoraron tras desmembrarlo vivo y asarlo.
Henry Morgan (1635-1688)
Ninguna historia de la piratería está completa sin la figura del corsario Henry Morgan. Nacido en Gales, llegó al Caribe a la edad de veinte años y participó en la conquista de Jamaica por Inglaterra en 1655. A dicha isla estaría ligado por el resto de su vida.
En los años siguientes, Morgan efectuó diversas hazañas espectaculares que consolidaron su fama y sembraron el terror entre las colonias españolas del Caribe. En 1668 saqueó la ciudad panameña de Portobelo durante catorce días y en marzo de 1669 asaltó Maracaibo, ciudad que ya había sufrido las atrocidades del Olonés tres años antes Morgan llevó a cabo su ataque más famoso en 1671, cuando tomó Panamá con una flota de 36 naves y dos mil hombres. El pirata llegó al extremo de usar frailes y monjas como escudos humanos. Hicieron falta 176 mulas para trasladar el enorme botín recolectado. Panamá sufrió tal devastación que se hizo necesario fundar una nueva ciudad ocho kilómetros al sur (la actual capital del país) en 1673.
Las acciones de Henry Morgan se vieron recompensadas cuando el rey Carlos II, en atención a los servicios prestados a Inglaterra, lo nombró caballero y vicegobernador de Jamaica, donde nuestro personaje, ya retirado de la piratería, falleció en 1688 a la edad de 53 años convertido en un hombre rico y dueño de esclavos y plantaciones de caña de azúcar.
Barbanegra (1675-1718)
Su verdadero nombre era Edward Teach y tenía un aspecto impresionante: medía un metro noventa de estatura, exhibía varios juegos de pistolas, espadas y cuchillos en su pecho, lucía una espesa barba negra peinada con cintas y se colocaba mechas encendidas en el sombrero para lucir como un engendro salido del infierno. Por ello se le conoció como “Barbanegra” y es quizás el pirata más famoso de la historia.
Su carrera criminal duró apenas dos años (1716-1718), pero en tan breve tiempo se convirtió en el terror del Caribe y la costa atlántica de Estados Unidos. Con una flota de cuatro buques encabezados por su barco insignia, el “Queen Anne's Revenge” y una tripulación de cuatrocientos hombres, Barbanegra capturó numerosos navíos e incluso llegó a bloquear el puerto de Charleston (Carolina del Sur) en mayo de 1718. Solo accedió a retirarse tras recibir como rescate una caja de medicinas, pues las enfermedades venéreas eran comunes en su tripulación.
Finalmente, el gobernador de Virginia perdió la paciencia y envió contra Barbanegra al teniente de la Marina Real Británica Robert Maynard, quien alcanzó al pirata en la ensenada de Ocracoke (Carolina del Norte) el 22 de noviembre de 1718. Tras un fiero combate, Barbanegra murió luego de recibir cinco balazos y veinte heridas de sable. Maynard le cortó la cabeza y arrojó el cuerpo al mar. Se dice que el cadáver dio siete vueltas al barco antes de hundirse en el agua.
En la película “Piratas del Caribe: Navegando Aguas Misteriosas” (2011), Barbanegra es un poderoso maestro vudú encarnado por el actor británico Ian McShane.
Jack Rackham (1682-1720)
La imagen que por lo general se tiene de los piratas es la de individuos rudos,desaseados y ebrios de ron. Pero hubo excepciones a esta regla. Una de ellas fue Jack Rackham, apodado “Calicó Jack” por su afición a usar lujosos trajes de algodón con vistosos estampados. A lo largo de su vida asaltó con éxito más de veinte barcos, pero su fama actual se debe sobre todo a la romántica relación que tuvo con las dos mujeres piratas más famosas de la historia, así como las únicas procesadas por el delito de piratería.
Anne Bonny era una mujer casada de origen irlandés e hija de un adinerado comerciante de Charleston. Jack la conoció en 1719 en New Providence (Bahamas), entonces una importante base pirata. Ambos se enamoraron, fletaron un barco, reclutaron una tripulación y se hicieron a la mar. En el asalto a un barco holandés conocieron a Mary Read, quien se hacía pasar por hombre y se unió a ellos. Las dos mujeres demostraron en los combates una bravura incluso superior a la de sus colegas masculinos.
La carrera criminal de “Calicó Jack” y los suyos llegó a su fin el 22 de octubre de 1720, cuando los capturó un cazapiratas enviado por el gobernador de Jamaica. Jack fue juzgado, condenado y ahorcado el 18 de noviembre de ese año. Anne y Mary se salvaron del cadalso por estar embarazadas. Mary Read murió en prisión el 28 de abril de 1721 y el destino final de Anne Bonny se desconoce. Ambas mujeres han pasado a formar parte de la leyenda: Jorge Luis Borges las menciona en su cuento “La viuda Ching, pirata”, incluido en el libro “Historia universal de la infamia” (1935) y han inspirado películas como “la mujer pirata” (1951) y “la isla de las cabezas cortadas” (1995), esta última protagonizada por Geena Davis.
Jack Rackham, por su parte, inspiró el álbum de Tintín “El tesoro de Rackham el Rojo” (1944), llevado al cine por Steven Spielberg en la película “Las Aventuras de Tintín: El Secreto del Unicornio” (2011). Daniel Craig, famoso por su rol de agente 007, interpretó al pirata en este film.
Bartholomew Roberts (1682-1722)
La era dorada de la piratería llegó a su fin en la primera mitad del siglo XVIII, cuando las potencias europeas se pusieron de acuerdo para cazar a los filibusteros hasta su aniquilación. El último gran ladrón de los mares fue Bartholomew Roberts, mejor conocido como “Black Bart”.
Nacido en Gales, Roberts hizo honor a su lema: “una vida breve y feliz”. Durante sus cortos tres años de actividad (1719-1722), atacó cerca de 450 barcos en el Caribe y el Atlántico, lo que lo convierte en el pirata más exitoso de todos los tiempos. Cuando el gobernador de la isla caribeña de Martinica puso precio a su cabeza, “Black Bart”, furioso, lo persiguió, capturó y ahorcó en el palo mayor de su propio barco.
Bartholomew Roberts era una auténtica rareza en el mundo pirata, pues era abstemio, detestaba el alcohol, vestía con elegancia (a semejanza de "Calicó Jack" , era de modales refinados y tenía una orquesta en su barco. Asimismo, escribió un famoso código de conducta pirata de once artículos en el que reglamentó con detalle los deberes y derechos de su tripulación.
El 10 de febrero de 1722, “Black Bart” Roberts fue interceptado por dos buques ingleses en la costa occidental de África. El pirata murió tras recibir un disparo en el cuello y sus hombres, siguiendo su última voluntad, arrojaron el cuerpo al mar para evitar que cayera en manos de sus captores.