La relación entre humanos y gatos es posiblemente mucho más antigua de lo que se pensaba. Para dar un poco de contexto, los eruditos del siglo XX creían originalmente que los antepasados de los gatos domésticos modernos vagaban por las comunidades agrícolas de la Mesopotamia Neolítica hace unos 8.000 años. Sin embargo, un fascinante descubrimiento realizado en Chipre en 2004 reveló los 9.500 años de edad de un gato que fue enterrado junto con su dueño humano. Y ahora, muchos investigadores creen que los gatos posiblemente fueron domesticados hace 12.000 años, soportados por los desarrollos y necesidades de la agricultura temprana. Esencialmente aludiendo a un alcance simbiótico, los primeros granjeros pueden haber mantenido a los gatos como los cazadores de roedores que patrullaban sus almacenes de granos, y los gatos a cambio se contentaron con la abundancia de presas.
La diosa nórdica Freya con sus gatos.
Relacionado con esta increíble historia de domesticación de gatos, en 2016, un equipo mundial de científicos llevó a cabo lo que se había anunciado como el primer gran estudio mundial sobre el ADN de gatos antiguos. Los investigadores secuenciaron con éxito el ADN de los restos de 290 gatos que procedían de unos 30 sitios arqueológicos repartidos por Asia, África y Europa. Sus fechas respectivas también cubren un amplio espectro temporal, con las muestras más antiguas que datan de hace 8.900 a 3.900 años, cuando la mayoría de los europeos todavía llevaban su estilo de vida de cazadores-recolectores, y las últimas que datan del siglo XVIII.
El análisis de los datos de ADN recopilados reveló algunas percepciones serias sobre la historia de la domesticación de gatos. En ese sentido, los investigadores descubrieron que nuestros amigos felinos comenzaron a acompañar a los humanos en dos tandas. La primer tanda abarcó su relación simbiótica con los primeros agricultores, como lo sugiere la tumba de 9.500 años de antigüedad en Chipre. Curiosamente, una segunda tanda ocurrió algunos milenios más tarde, con gatos que se extendieron desde el antiguo Egipto a otras partes del mundo, incluyendo Asia y Europa. Los marcadores genéticos pertinentes se identificaron en gatos procedentes de Bulgaria, Turquía e incluso del África subsahariana.
La diosa egipcia Bastet.
Ahora que mencionamos el antiguo Egipto y su asociación a la domesticación de gatos, la mitología y religión egipcia nativa popularizaron la adoración de Bastet (o Bast). Una diosa del hogar, el amor, la fertilidad, la alegría, la danza, las mujeres y los secretos, Bastet con su cabeza de gato y el cuerpo de la mujer era considerado como una deidad benevolente. Pero en el Alto Egipto, ella también era adorada en la forma de su "alter-ego" Sekhmet - la leona guerrera que era vista como la protectora de los faraones y simbólicamente los guiaba en la guerra.
Dada tal propensión a la simbolización felina, los gatos eran excepcionalmente sagrados en Egipto - tanto es así que el castigo por matar a un gato a veces se equiparaba a la muerte por apuñalamiento. Según Herodoto, los egipcios eran tan aficionados a sus gatos que prefirieron salvar a sus gatos en vez de ellos mismos cuando quedaban atrapados dentro de un edificio en llamas. Algunos gatos también eran conocidos por ser momificados de manera ceremoniosa con joyas - como era el caso de muchas personas nobles.
Y curiosamente, otra cultura de una época muy diferente, separada por milenios, también le gustaban los amigos felinos. Estamos hablando de los vikingos, que según estudios recientes, tenían su parte justa de los lazos especiales con los gatos, aunque en su propia manera práctica. Reflejando el escenario de los almacenamientos prehistóricos del grano, los gatos también eran bastante útiles cuando se trataba de tratar con ratas y ratones en barcos que viajaban largas distancias. Para ello, según Kristian Gregersen, conservador del Museo de Historia Natural de Dinamarca, su base de datos arqueológicos apunta a un ámbito de domesticación en el que los gatos no sólo eran comunes en la época vikinga, sino también durante la Edad del Hierro en Dinamarca. Uno de estos ejemplos es el de los restos del gato en el interior de una tumba vikinga que data del siglo VIII-XI d. C.
Momia de gato egipcia.
El ámbito cultural más amplio relacionado con la familiaridad de los gatos en la sociedad nórdica se puede recoger de la mitología nórdica. Como dijo Jes Martens del Museo de Historia Cultural de Oslo, Noruega, (volviendo al 2016)
Freya, la diosa del amor, tenía dos gatos que tiraban de su carruaje. Y cuando Thor visitó a Utgard, intentó levantar al gato gigante de Utgard-Loki. Resultó ser una serpiente, la Serpiente de Midgard, que ni siquiera Thor podía levantar.
El arqueólogo Christian Koch Madsen, del Museo Nacional de Copenhague, también habló sobre cómo los vikingos probablemente fueron responsables de introducir a los gatos en algunas partes remotas del mundo, incluyendo Groenlandia. Y el vehículo de su migración pertenecía obviamente a los barcos vikingos comandados por intrépidos aventureros, exploradores, comerciantes y colonos.
