El pueblo de Han China se tambaleó bajo una aplastante carga fiscal, hambruna e inundaciones, mientras que en la corte, un grupo de corruptos eunucos ejercieron el poder sobre el decadente e indefenso Emperador Ling. El gobierno de China exigió cada vez más impuestos al campesinado para financiar fortificaciones a lo largo de la Ruta de la Seda, y también para construir tramos de la Gran Muralla China con el fin de defender a los nómadas de las estepas centroasiáticas.
Emperador Ling.
Mientras los desastres naturales y bárbaros asolaban la tierra, los seguidores de una secta taoísta dirigida por Zhang Jue decidieron que la dinastía Han había perdido el mandato del cielo. La única cura para los males de China era la rebelión y el establecimiento de una nueva dinastía imperial. Los rebeldes llevaban bufandas amarillas alrededor de sus cabezas y nació la Rebelión de los Turbantes Amarillos.
Zhang Jue era un curandero y algunos decían que un mago. Difundió sus ideas mesiánicas religiosas a través de sus pacientes; muchos de ellos eran campesinos pobres que recibían tratamientos gratuitos del médico carismático. Zhang usó amuletos mágicos, cánticos y otras prácticas derivadas del taoísmo en sus curas. Él predicó que en el año 184 d.C., una nueva era histórica comenzaría conocida como la Gran Paz. Para cuando estalló la rebelión en 184, la secta de Zhang Jue contaba con 360.000 seguidores armados, en su mayoría del campesinado, pero también incluía a algunos funcionarios y académicos locales.
Zhang Jue.
Sin embargo, antes de que Zhang pudiera poner en marcha su plan, uno de sus discípulos fue a la capital Han en Luoyang y reveló el complot para derrocar al gobierno. Todos en la ciudad identificados como simpatizantes del Turbante Amarillo fueron ejecutados, más de 1.000 seguidores de Zhang, y los funcionarios judiciales marcharon para arrestar a Zhang Jue y sus dos hermanos.
Al enterarse de la noticia, Zhang ordenó a sus seguidores que comenzaran el levantamiento inmediatamente.
Las facciones del Turbante Amarillo en ocho provincias diferentes se levantaron y atacaron oficinas gubernamentales y guarniciones. Los funcionarios del gobierno huyeron para salvar sus vidas; los rebeldes destruyeron ciudades y se apoderaron de armerías. El ejército imperial era demasiado pequeño e incompetente para hacer frente a la amenaza generalizada que representaba la rebelión del turbante amarillo, por lo que los caudillos locales de las provincias construyeron sus propios ejércitos para derrocar a los rebeldes. En algún momento durante el noveno mes del año 184, Zhang Jue murió mientras dirigía a los defensores de la ciudad sitiada de Guangzhong. Probablemente murió de una enfermedad; sus dos hermanos menores murieron en la batalla con el ejército imperial a finales de ese año.
A pesar de las muertes tempranas de sus líderes principales, grupos más pequeños de los Turbantes Amarillos continuaron luchando durante otros veinte años, ya sea motivados por el fervor religioso o por el simple bandolerismo. La consecuencia más importante de esta rebelión popular en curso fue que puso al descubierto la debilidad del gobierno central y condujo al crecimiento del caudillismo en diferentes provincias de China. El surgimiento de los señores de la guerra contribuiría a la guerra civil que se avecinaba, a la disolución del Imperio Han y al comienzo del período de los Tres Reinos.
De hecho, el general Cao Cao Cao, que fundó la dinastía Wei, y Sun Jian, cuyo éxito militar allanó el camino para que su hijo fundara la dinastía Wu, ambos ganaron su primera experiencia militar luchando contra los Turbantes Amarillos. En cierto sentido, entonces la Rebelión del Turbante Amarillo engendró dos de los tres reinos. Los Turbantes Amarillos también se aliaron con otro grupo de jugadores importantes en la caída de la Dinastía Han - el Xiongnu. Por último, los rebeldes del Turbante Amarillo han servido como modelos para los movimientos antigubernamentales chinos a través de los siglos, incluyendo a los Boxer Rebels de 1899-1900 y el movimiento Falun Gong de hoy en día.
General Cao Cao.