Garama: antigua civilización en el Sahara central!

Es uno de los lugares más inhóspitos de la tierra. Un horno de roca y arena quemado por el sol a 700 millas de la costa: el Sahara Central. Las temperaturas de verano pueden alcanzar los 55ºC. La precipitación media anual es de menos de media pulgada. A veces no llueve durante años. A lo largo de 250.000 millas cuadradas -la provincia de Fazzan, en el sudoeste de Libia- sólo 79.000 personas fueron registradas en 1964: una cada 8 kilómetros cuadrados. Pero en medio de ella, hace 2.000 años, había una civilización urbana con un lenguaje escrito, tumbas piramidales, irrigación, agricultura y ejércitos de carros y caballería: los Garamantes. Hasta hace poco, no sabíamos prácticamente nada sobre ellos. Algunos escritores antiguos contaban historias extrañas sobre un pueblo misterioso del desierto. Herodototo, el historiador y etnógrafo griego del siglo V a. C., informó que los Garamantes esparcían humus sobre tierra salada para cultivarlo, criaban ganado que caminaba hacia atrás para pastar porque sus cuernos eran demasiado largos, y cazaban "trogloditas etíopes" en carros de cuatro caballos. Los romanos no se sorprendieron. Lucharon varias guerras contra los Garamantes, a veces cruzando el desierto para asaltar su tierra natal, y el enemigo fue satanizado como "una tribu salvaje muy entregada al saqueo... nómadas que vagaban de un campamento inaccesible a otro" (Tácito). Otros escritores describieron a los habitantes del desierto como "apenas humanos", y un esclavo negro podría describirse como "estiércol garamantiano" (faex Garamantarum). Los estereotipos dominan la literatura. Antiguos escritores desde la época de Heródoto hasta el final de la época romana explica David Mattingly, profesor de arqueología romana en Leicester, describieron a los garamantes como el epítome de un pueblo bárbaro que amenazaba al Mediterráneo desde sus fortalezas desérticas. Considere los epítetos usados para describirlos: numerosos, salvajes, feroces, indomables, más allá de lo común, jadeantes, desnudos, miserables, moradores de tiendas o chozas, dispersos, promiscuos, sin ley, receptores de botín, con brazos ligeros, entregados al bergantín, negros. El tono casi universalmente negativo de estos términos debe ser reconocido por lo que es - una mezcla de preconcepción y prejuicio. Con evidencia limitada - y prejuicios propios - los arqueólogos modernos a menudo siguieron las antiguas fuentes para denigrar a los Garamantes. Mortimer Wheeler, que escribía en la década de 1950, pensó que eran "nómadas depredadores, que en sus rápidos camellos eran una probada amenaza de los desiertos del sur". Cualquier evidencia de logro en su patria - y los primeros trabajos arqueológicos habían revelado algunos - era "difícil disociar... de la fase del contacto romano". ¿Bárbaros nómadas medio civilizados por Roma? De hecho, las fuentes antiguas no eran consistentes. A veces se refirieron a cosas que no encajaban en el estereotipo - reyes, carros, agricultura, bienes de lujo, una gran ciudad en el desierto - pistas de que los Garamantes eran algo más que invasores del desierto. De hecho, pistas de una civilización perdida. Plano de los edificios excavados en el antiguo Garama. La ciudad en la fase clásica garamantiana (1-400 d. C.) comprendía la arquitectura monumental y casas de élite construidas en piedra, así como los edificios tradicionales de adobe de la gente común. Una civilización urbana: La capital era Garama (Jarma moderna). La investigación seria comenzó aquí en la década de 1960 bajo Charles Daniels, el pionero de la arqueología científica en el Fazzan, pero murió prematuramente en 1996 con mucho trabajo inédito. Un nuevo proyecto liderado por David Mattingly fue entonces creado para publicar el trabajo de Daniels y llevar a cabo un nuevo trabajo de campo. Este proyecto Fazzan se llevó a cabo entre 1997 y 2001 bajo los auspicios conjuntos de la Sociedad de Estudios Libios con sede en Londres y el Departamento de Antigüedades de Libia. Tanto para Daniels como para Mattingly, Garama fue el centro de atención, y la excavación aquí ha revelado mucho sobre la capital garamantiana. El sitio hoy en día está dominado por una kasbah de adobe -un castillo islámico- que evidentemente data de los siglos XIV o XV. Cuando los viajeros europeos llegaron por primera vez a Garama en el siglo XIX, encontraron a un señor turco otomano usando la kasbah para almacenar su cosecha. Alrededor de la kasbah se encuentran los restos en pie de una ciudad medieval de caravanas, y debajo de ella se encuentra una compleja secuencia de depósitos de 15 pies de profundidad que se remontan en el tiempo a unos 500 años aC. Excavando aquí en la década de 1960, Daniels encontró un grupo de edificios garamantistas en el centro del sitio, y éstos, a diferencia de sus sucesores árabes de adobe, habían sido construidos con piedra de sillería de calidad. Al menos dos edificios eran monumentales. Uno, un templo, al que se acercaba a través de un amplio conjunto de escalones y un pórtico colgante, podría haberse dedicado al dios libio del desierto de Ammón, conocido sobre todo por el famoso oráculo del Oasis de Siwa, donde Alejandro Magno, que visitaba entre campañas, se convenció de que era el hijo de Zeus. Un segundo gran edificio cercano comprendía un patio con columnas cuya entrada estrecha estaba flanqueada por dos pilastras enganchadas. También, de fragmentos de azulejo del hipocausto, cemento hidráulico, chapado de mármol y yeso pintado en la pared, parece que hubo una vez una casa de baños de estilo romano en el sitio. Las casas garamantianas eran generalmente de adobe. El equipo de David Mattingly excavó dos grandes edificios rectangulares, cada uno de dos o tres habitaciones, ambos con una chimenea, uno de ellos también con un pozo. Interpretaban estas como casas o talleres de bajo estatus, o una combinación de ambos. Mudbrick parece haber llegado alrededor del año 500 a. C. -al principio de la "fase proto-urbana garamantiana" (500-1 a. C.) y desde entonces ha seguido siendo un elemento central de la tradición arquitectónica del Sáhara Central. Más tarde llegó la piedra de sillería -en la "fase clásica garamantiana" (1-400 d. C.) pero luego se utilizó no sólo para edificios públicos monumentales, sino también para las casas más grandes, al menos en los cimientos y el nivel de la pared inferior. Aunque la arquitectura de adobe podría ser elaborada -incluyendo columnas estriadas de barro moldeado y pintado- los edificios con patas de piedra hicieron una declaración más fuerte sobre el estatus. Sólidamente construidas, de varias habitaciones y de planta cuadrada, estas casas revelan que, en tiempos del Imperio Romano, Garama estaba gobernado por una élite próspera. Planos comparativos de casas excavadas que datan del periodo clásico garamantiano (1-400 d. C.), cuando Garama era un centro urbano y la capital de un imperio desértico. Las casas de la élite garamantiana tenían cimientos de piedra. Los dos ejemplos aquí son de Zinkekra (a) y Garama mismo (b). Las casas de la gente común estaban hechas enteramente de adobe y tenían planos más irregulares (c). El período de construcción de piedra fue corto. Antes y desde el período Garamantiano Clásico, todos los edificios en Garama han sido de adobe. Las excavaciones realizadas por el Proyecto Fazzan en Garama en 1997-2001 revelaron dos ejemplos más de edificios de ladrillo de adobe de bajo estado del período garamantiano clásico. Que al norte abarcaba dos habitaciones unidas. Se entraba por una puerta en el lado sur de la sala principal, donde se ubicaba un pozo y una chimenea (con forma de U rodeada). El edificio al sur fue truncado por excavaciones anteriores, pero el plan parecía ser similar. Comprendía por lo menos dos habitaciones y tenía una chimenea, aunque no había señales de un pozo. Presumiblemente estos edificios eran talleres, casas, o, tal vez lo más probable, alguna combinación de los dos. Los cementerios garamantianos también revelan una sociedad estratificada, posiblemente dividida en tribus separadas con prácticas culturales distintas. Se han localizado más de 60.000 tumbas. Mientras que la mayoría estaban enterrados en simples tumbas cairn o fosas comunes, algunos tenían monumentos elaborados. Pueden ser de estilo romano-africano, de forma cuadrada, con mausoleos de piedra, a menudo decorados con columnas autoportantes o enganchadas. Otros eran de inspiración egipcia, ya fueran tumbas "mastaba" de piedra o adobe, o tumbas piramidales de adobe; aunque estas últimas sólo medían entre 10 y 15 pies de alto, a menudo eran numerosas, un cementerio que contenía más de 100 metros. ¿De dónde, en medio del Sahara, venía la riqueza? Comerciantes del desierto: Garama se encuentra en el Wadi Ajal, una depresión sinuosa de este a oeste de unos 100 millas de largo y 2 a 3 millas de ancho. Al norte se encuentra el Dahan Ubari, un gran mar de arena que se extiende hacia arriba desde la rambla, y al sur el Massak Sattafat hamada, una meseta de roca estéril levantada en un imponente escarpe. Los desiertos de arena y roca a ambos lados son totalmente inofensivos para la vida; sólo la rambla puede sostenerla. A lo largo de su extensión, los estudios de campo han localizado unos 500 sitios garamantianos. Muchos son cementerios, pero, además de Garama, parece que ha habido varias ciudades pequeñas y unos 50 pueblos y aldeas en el período Garamantiano Clásico. Cuatro mil personas pueden haber vivido en Garama, con otras 6.000 en aldeas suburbanas cercanas, y quizás hasta 50.000 en el wadi en su conjunto. Sin embargo, esto no era la extensión completa del territorio garamantiano. Garama y el Wadi Ajal estaban en el centro de un imperio Garamantiano más amplio. Los Garamantes controlaban cadenas de ramblas y oasis en las rutas de caravanas del desierto que se extendían a lo largo de 100.000 millas cuadradas, duplicando quizás el número total de súbditos del rey Garamantiano. Gran parte de la riqueza provenía del control del comercio de caravanas. Los trenes de camellos garamantianos trajeron los productos del Sahara y del África subsahariana a las ciudades romanas del Mediterráneo; sal, oro, piedras semipreciosas, marfil, animales silvestres para la arena y natrón (alcalinos naturales usados en embalsamamiento y vidriería). Algunas cosas fueron indudablemente de fabricación garamantiana - los arqueólogos han encontrado fogones de metalurgia (para procesar hierro, bronce y posiblemente oro y plata), y pruebas para el trabajo de piedras semipreciosas como la cornalina roja translúcida y una turquesa opaca conocida como amazonita. Probablemente, también, los Garamantes traficaron con esclavos. La guerra era la principal fuente de esclavos en la antigüedad, y los Garamantes eran grandes guerreros. Luchaban a veces desde carros, típicamente como caballería - siendo famosos por sus caballos y su caballería - y ocasionalmente como infantería: hay representaciones de los tres en tallas de roca garamantiano-. No llevaban armadura, luchaban en orden, y estaban equipados con jabalinas y pequeños escudos redondos - operando, sin duda, como escaramuzas rápidas y escurridizas. Habían utilizado su preeminencia militar para conquistar un imperio del desierto, y desde allí continuaron lanzando incursiones contra sus vecinos - produciendo un retorno constante de prisioneros de guerra para la venta en los mercados de esclavos de las ciudades romanas en la costa. El comercio del desierto, sin embargo, no puede explicar la civilización garamantiana. Ese comercio continuó durante siglos posteriores, pero el Jarma medieval era sólo una ciudad de caravanas en la ruta transahariana, no una capital imperial. Algo más había pasado bajo los Garamantes. Hicieron florecer el desierto. Granjeros del desierto: En lugares a través de la superficie del desierto hay costras blancas de carbonato de calcio y otros depósitos de minerales, que representan antiguos lechos de lagos secos de una época en la que el Sahara era mucho más húmedo que hoy en día. La sociedad garamantiana se desarrolló después del mayor período de desecación, después de que las actuales condiciones hiperáridas del desierto se establecieran hace unos 5.000 años. Gran parte del agua fue evaporada, pero algunas fueron selladas como 'agua fósil' en formaciones rocosas subterráneas conocidas como 'acuíferos'. Los estratos acuíferos corrían cerca de la base de la meseta rocosa al sur del Wadi Ajal, pero a un nivel más alto que la depresión del mismo wadi, de tal manera que, si se gsaturaba, fluía hacia el valle. Aquí estaba el secreto de la civilización garamantiana. Ingenieros garamantianos, inspirados en los métodos de irrigación desarrollados en Persia y Egipto, cavaron largos canales subterráneos -foggaras- para extraer el agua atrapada en el acuífero de la base del escarpado y conducirla hacia el valle, donde fluía continuamente hacia el oasis y la convirtió en un Jardín del Edén. Los canales eran generalmente muy estrechos -menos de 2 pies de ancho y 5 de alto- pero algunos tenían varias millas de largo, y en total unos 600 foggaras se extendieron por cientos de millas bajo tierra. Los canales fueron excavados y mantenidos usando una serie de ejes verticales espaciados regularmente, uno cada 30 pies más o menos, 100.000 en total, promediando 30 pies de profundidad, pero a veces llegando a 130. A menudo cortada a través de arena, grava y arcilla, pero a veces a través de roca, la construcción y el mantenimiento de este vasto sistema debe haber consumido un gran número de esclavos -trabajando en el ardiente calor del Sahara cerca de la superficie, o en la penumbra y el peligro de los estrechos pasajes subterráneos profundos. A través de su trabajo, los Garamantes cultivaron el desierto y celebraron en dátiles cultivados localmente, uvas, aceitunas, higos, sorgo, mijo, cebada y trigo, complementados con empalmes de carne de res, cordero y cerdo criados localmente. Funcionamiento de las foggaras; un plano idealizado y sección transversal a lo largo de una longitud del foggara garamantiano - un canal de riego subterráneo. Conquista, asalto, comercio de caravanas y agricultura de regadío: éstos dieron a los Garamantes los recursos para construir una civilización urbana en el desierto. ¿De dónde había salido esta gente extraordinaria? Los escritores griegos y romanos a veces insinúan que los garamantes eran como los bereberes del norte de África, a veces como los negros del África subsahariana. Las pruebas esqueléticas apoyan esto: los Garamantes parecen haber sido una mezcla, tanto como cabría esperar, similar a la población actual del Sáhara Central. Probablemente, también, eran una confederación de tribus del desierto, ya sea que se formaran voluntariamente o a través del dominio del grupo centrado en Garama. Algunos pueden haber emigrado a Fazzan desde el oasis más al este, más cerca de Egipto, trayendo consigo algunas de las técnicas de la civilización. Además de irrigación, construcción de mampostería y formas arquitectónicas, los garamantes introdujeron el caballo, el camello y el transporte rodado al Sahara. También trajeron escritura - breves inscripciones funerarias en la antigua lengua libia se representan en un guión formado por círculos, cruces, cuadrados, flechas y zigzags. La mezcla de elementos autóctonos, egipcios y grecorromanos que se manifiestan en el diseño de templos y monumentos funerarios implica una mezcla cultural de este tipo. Pero la época más clásica de Garamantes fueron probablemente descendientes de los agricultores neolíticos locales que habían llegado a la zona alrededor del año 1000 a. C., construyendo una serie de pequeños asentamientos montañosos a lo largo de la escarpa al borde de la rambla. Los Garamantes en la guerra: Caballería garamantiana. Una roca tallada en Zinkekra en el Wadi Ajal que muestra a un jinete armado -parece llevar un arma en la mano derecha y un escudo en la izquierda- junto a su montura. Este estilo 'caballero' o 'caballino' se cree que data del primer milenio antes de Cristo. La caballería ligera que operaba como invasores, guerrilleros y escaramuzadores fue probablemente el centro de la guerra garamantiana. Por muy espectacular que fuera el logro, la civilización garamantiana no duró. Cuando los árabes islámicos invadieron el Fazzan en 666-67 d. C., todavía había un rey en Garama, pero su poder había menguado, muchos de los foggaras habían dejado de funcionar, y la población se estaba reduciendo al número más pequeño que podía ser sustentado por el riego de los pozos - mucho menos eficiente, ya que el agua tenía que ser levantada mecánicamente por la fuerza muscular en cubos. ¿Qué había salido mal? No podemos estar seguros. El declive de las ciudades en la Antigüedad tardía puede haber reducido el mercado para los comerciantes transsaharianos. Los reyes garamantianos pueden haber trastabillado en el poder y el suministro de esclavos para mantener el sistema de riego se había agotado. O quizás los acuíferos se secaron. Ciertamente están secos ahora. Se estima que durante seis siglos los Garamantes extrajeron 30 mil millones de galones de agua - "agua fósil" no renovable - y el nivel freático debe haber disminuido gradualmente hasta, quizás, caer por debajo del nivel de las neblinas y dejarlas tan secas como el desierto. Y entonces la civilización de los Garamantes se marchitó al sol y desapareció bajo la arena. Infantería garamantiana. Esta talla de roca, también de Zinkekra en el Wadi Ajal, representa a un soldado de a pie. Parece llevar una túnica corta y un casco o tocado corto. Está armado con un escudo redondo y jabalinas, una de las cuales está lanzando, mientras que sostiene la otra en su mano izquierda.