El 16 de diciembre de 1944 los aliados occidentales fueron sorprendidos por una posibilidad que, tras su rápido avance en Francia, habían dado por cerrada: un grupo de ejércitos alemanes los atacó por sorpresa y penetró las líneas angloamericanas en una zona de bosques en Bélgica.
Por un momento explotó el pánico, quizás aún más entre generales y mandos medios que en la tropa, por la violencia de un ataque con tanques, artillería e infantería que no se veía desde los combates en Normandía que, a pesar de ser un intento desesperado de un régimen ya prácticamente derrotado, partía de un peligro estratégico real.
Durante siete días los panzer se abrieron paso entre los reductos aliados y se lanzaron en dos grandes columnas, amparados en un durísimo clima invernal que había dejado en tierra a la poderosa fuerza aérea estadounidense.
Pero el 23 de diciembre el clima mejoró y los aviones reanudaron su incesante bombardeo de concentraciones de tropas, líneas de abastecimiento y, cientos de kilómetros atrás, las grandes ciudades alemanas.
Para el día de navidad la última ofensiva nazi en occidente había llegado a su avance más grande, unos 96 kilómetros, y ya no seguiría. El brutal dictador Adolf Hitler ordenó frenar el 28 de diciembre, y en el día de año de nuevo de 1945 comenzaba una retirada que no frenaría hasta el fin de la guerra.
La Ofensiva de las Ardenas había sido un costoso fracaso, con pérdidas humanas (entre muertos, heridos, desaparecidos y prisioneros) de unos 77.000 hombres entre los aliados y 80.000 entre los alemanes, según estimaciones, y miles de tanques, semiorugas, camiones y otro equipamiento.
Nadie la había anticipado. En los últimos meses el avance de las tropas aliadas en Europa occidental había sido mucho más rápido de lo esperado. Tras el desembarco en normandía el 6 de junio de 1944, los ejércitos angloamericanos se abrieron paso en las defensas alemanas y liberaron París en agosto.
Quizás con demasiado confianza, fallaron en septiembre en su intento de dar un golpe decisivo con la Operación Market Garden en Holanda, pero de cualquier manera para octubre habían ya tomado la ciudad Aachen (Aquisgrán), dentro del territorio de Alemania.
Pero la defensa de esta ciudad había sido tan dura, junto a la ofrecida por los alemanes en el bosque Hürtgen, y las tropas estaban tan cansadas y lejos de sus líneas de suministros, que las operaciones frenaron momentáneamente en diciembre, cuando parecía que el fin de la guerra ya estaba al alcance de la mano.
Fue en medio de ese corto período de tranquilidad, de descanso y reordenamiento, cuando Hitler encargó a sus generales el diseño y ejecución de su desesperado plan.
La situación para la Alemania Nazi era insalvable. Los aliados occidentales estaban apostados a lo largo de la frontera alemana, preparados para el avance final. En el este, el ejército soviético acaba de finalizar su exitosísima Operación Bagration (llamada así por un general ruso victorioso contra las tropas de Napoleón), había liberado casi todo su territorio y avanzaba sobre Polonia y cada vez más cerca de Berlín.
En este contexto apocalíptico, el plan de Hitler era extremadamente ambicioso. Quería lanzar a sus últimas reservas contra el sector más débil de la línea aliada en la frontera tripartita entre Bélgica, Luxemburgo y Alemania, penetrar el bosque de las Ardenas, cruzar el río Mosa y dar con el objetivo final: Amberes.
Este puerto belga de agua profunda tenía un rol estratégico vital para las operaciones aliadas en el norte de Europa, ya que la mayoría de los suministros y tropas de reemplazo llegaban por allí desde Inglaterra.
Amberes había sido capturada apenas en noviembre, pero era esencial para lanzar un ataque sobre Alemania ya que de lo contrario deberían utilizarse líneas de logística demasiado largas hasta las playas de Normandía.
Hitler creía que recapturando la ciudad y destruyendo su infraestructura portuaria, y provocando fuertes pérdidas humanas en el proceso, pondría un momentáneo freno al avance aliado, los forzaría a firmar la paz (en lugar de un rendición incondicional) para evitar más guerra y romper así la "amistad" con los soviéticos, y luego enviaría a todas sus tropas restantes a hacer frente a los rusos para frenar su ofensiva sobre Alemania.
Las tropas alemanas nunca alcanzaron el río Mosa y fueron frenadas a unos 100 kilómetros de Amberes.
El ataque comenzó el 16 de diciembre con un breve bombardeo sobre líneas de comunicación y cuarteles generales, para no arruinar la sorpresa, seguido de la infiltración de la infantería y luego el avance de los tanques, en medio de la nieve, el frío y el viento, y sobre un sector defendido por tropas estadounidenses experimentadas pero también agotadas y en escaso número.
Para el historiador militar y teniente coronel retirado del ejército de los Estados Unidos, Carlo D'Este, la sorpresa fue un "fracaso abismal de la inteligencia aliada", según explicó en el portal The History Reader, que había interpretado los incesantes movimientos de tropas y materiales en la frontera como preparaciones para la defensa de Alemania y no para una ofensiva.
Más aún considerando que la ruta a través de las Ardenas era ya un clásico del manual militar alemán para invadir Francia: la utilizaron en 1940, forzando el colapso aliado; en 1914, dando inicio a la Primera Guerra Mundial en el oeste; e incluso en 1870, durante la guerra franco-prusiana.
Los alemanes usaron algunas de sus mejores unidades de tanques en la que llamaron Operación Wacht am Rhein (Guardia sobre el Rin), pero en el terreno de la infantería la calidad era irregular. Había tropas aguerridas, veteranas de mil batallas, y había batallones de soldados demasiado jóvenes o demasiado viejos, con poco entrenamiento y equipo deficiente. Y estaban los fanáticos de las Waffen SS.
El avance inicial fue notable, dividido en una columna en el norte y otra en el centro del sector delimitado entre las ciudades Monschau, en Alemania, y Diekirch, en Luxemburgo.
Quizás la unidad más famosa, en infame, de esta etapa fue la del comandante Joachim Peiper, el Kampfgruppe Peiper (Grupo de Combate Peiper), que armado con los nuevos tanques pesados Tiger II lideró los avances en el norte, aplastó la oposición estadounidense y fusiló a 84 prisioneros en Malmedy en el camino.
También fue famosa la dura resistencia de las tropas paracaidistas estadounidenses en Bastogne, de la división 101, que tras rechazar el ataque alemán retrasaron a la columna centro y la forzaron a tomar un desvío.
Así como la unidad de comandos alemanes angloparlantes de Otto Skorzeny, que vestidos con uniformes estadounidenses intentaron sembrar el caos dando indicaciones falsas y cambiando carteles en las rutas.
Para el 23 de diciembre las dos columnas habían avanzado mucho y creado una saliente pero no lo suficiente y sin lograr sus objetivos.
Los soldados aliados resistían como podían, en algunos casos retrasando a los alemanes o incluso frenándolos. Mientras que los oficiales aliados estaban al borde del pánico, desacostumbrados a actuar a la defensiva.
En un momento el comandante en jefe de las fuerzas aliadas, Dwight D. Eisenhower, resolvió quitar parte de las tropas al general estadounidense a cargo del sector, Omar Bradley, y entregarlas al experimentado militar británico Bernard Montgomery. Oficialmente esto se debía a que Bradley había quedado aislado en Luxemburgo, tras rechazar mudar su cuartel general a la retaguardia para evitar el pánico. Pero también respondía a sus fallas en la reacción frente a la ofensiva.
Pero el clima entonces mejoró. Pronto los cazabombarderos P-47 Thunderbolt y P-51 Mustang empezaron a despegar una vez más en sus misiones de destrucción de tanques, líneas de suministros y cuarteles generales alemanes.
La Luftwaffe, la fuerza aérea alemana desangrada en las operaciones de intercepción de bombarderos estadounidenses y británicos, ya desde Normandía había prácticamente cesado de oponer una resistencia real, y el primero de enero de 1945 reunió lo que tenía y lo lanzó en la Operación Bodenplatte contra los aeródromos aliados y en apoyo de la ofensiva terrestre.
La destrucción causada fue tan impresionante como insignificante: los estadounidenses y británicos podían reponer los entre 300 y 500 aviones perdidos. La Luftwaffe, en cambio, se había quedado sin las últimas reservas de aparatos, combustible y pilotos.
De esta manera la resistencia estadounidense, los incesantes bombarderos, y una afortunada maniobra de divisiones británicas en el norte lograron frenar el avance alemán y contener la saliente. Era el año nuevo de 1945, y las tropas alemanas comenzaron a replegarse frente a un potente contraataque aliado que sería el último de la guerra.
Para febrero, los aliados habían recuperado todo el territorio de la saliente y podían ingresar al territorio alemán enfrentados a 80.000 soldados y unos 600 tanques menos.
La historia de posguerra adoptó la idea de que la Ofensiva de las Ardenas fue un último y desesperado intento de Hitler, que no tenía posibilidad de tener éxito. Entre ellos está Antony Beevor, que en "Ardenas, 1944: la última apuesta de Hitler" continúa en esa dirección.
Por otro lado están historiadores como Christer Bergström que en "Ardenas, 1944-1945: la ofensiva de invierno de Hitler" presenta documentación inédita y nuevos testimonios sosteniendo que, quizás, la idea de Hitler no era tan descabellada. Amberes podría haber sido alcanzada con una mejor gestión de las tropas y algo de suerte, y de lograrlo el fin de la guerra podría haberse retrasado un año.
Peter Caddick-Adams, argumenta de manera novedosa y desconcertante en su libro "Nieve y Acero: la batalla de las Ardenas 1944-1945" que toda la ofensiva podría ser fruto del intento de asesinato de Hitler por parte de un grupo de sus propios generales liderados por Claus von Stauffenberg."El genesis del plan de Hitler sobre las Ardenas es su aferramiento al control de los asuntos militares y su necesidad de probar al Tercer Reich que él seguía siendo el líder", dijo en una entrevista.
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