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La guerra de Vietnam como tal comenzó en 1955, pero no fue hasta el año 1964 cuando los soldados americanos empezaron a sufrir en carne propia los efectos devastadores de la guerra y cuando se produjo la llamada americanización de la guerra de Vietnam.
El 2 de agosto de 1964, el USS Maddox, un destructor estadounidense, fue atacado en el Golfo de Tonkin por tres lanchas torpederas norvietnamitas durante la realización de una misión de inteligencia. Entonces el ejército americano dijo que un segundo ataque ocurrió dos días después, aunque los informes eran incompletos (ahora se cree que no hubo segundo ataque).
Este segundo “ataque” fue lo que provocó la decisión por parte de los EE.UU. de lanzar un ataque aéreo contra Vietnam del Norte y la aprobación de la Resolución de Asia Sur-Oriental (Golfo de Tonkin) por el Congreso. Esta resolución permitió al presidente llevar a cabo operaciones militares en la región sin una declaración formal de guerra y se convirtió en la justificación legal de la escalada del conflicto.
En represalia por el incidente del Golfo de Tonkin, el presidente Lyndon Johnson emitió órdenes para el bombardeo sistemático de Vietnam del Norte. El objetivo de estos bombardeos fueron sus defensas aéreas, zonas industriales y la infraestructura de transporte.
El día 2 de marzo de 1965, con la Operación Rolling Thunder, empezó la campaña de bombardeos, que duraría más de tres años, durante los cuales se lanzarón un promedio de 800 toneladas de bombas al día en el norte. Para proteger las bases aéreas estadounidenses en Vietnam del Sur, 3.500 infantes de marina fueron desplegados en ese mismo mes, convirtiéndose en las primeras fuerzas terrestres comprometidas en el conflicto.
En abril de 1965, Johnson había enviado las primeras tropas estadounidenses a Vietnam, compuestas por 60.000 efectivos. El número aumentaría a 536.100 a finales de 1968. En el verano de 1965, bajo el mando del general William Westmoreland, las fuerzas estadounidenses ejecutaron sus primeras grandes operaciones ofensivas contra el Viet Cong, consiguiendo victorias alrededor Chu Lai (operación Starlite) y en el valle de Ia Drang . Esta última campaña se libró en gran medida por la 1 ª División de Caballería Aérea que fue pionera en el uso de helicópteros para la movilidad de alta velocidad en el campo de batalla.
Durante los próximos tres años, las fuerzas estadounidenses se centraron en la búsqueda y destrucción de unidades del Viet Cong de Vietnam del Norte que operan en el sur. Para ello, montaron con frecuencia redadas a gran escala, tales como la Operación Attleboro, la Cedar Falls y la Junction City. Los estadounidense y las fuerzas del ARVN consiguieron apropiarse de grandes cantidades de armas y suministros, pero rara vez destruyeron grandes formaciones del enemigo.
En Saigón, la situación política comenzó a calmarse en 1967, con Nguyen Van Theiu a la cabeza del gobierno de Vietnam del Sur. El ascenso de Theiu a la presidencia estabilizó el gobierno y puso fin a una larga serie de disputas militares que habían condicionado al país desde el derrocamiento de Diem. A pesar de esto, la americanización de la guerra demostró claramente que los vietnamitas del sur eran incapaces de defender el país por su propia cuenta.
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