Haciendo campaña bajo el lema “paz con honor”, Richard M. Nixon ganó las elecciones presidenciales de 1968. En 1969, Nixon puso en marcha su propio plan para poner fin a la participación de EE.UU. en la guerra de Vietnam. El presidente Nixon esbozó un plan llamado vietnamización, que consistía en un proceso para retirar las tropas estadounidenses de Vietnam, mientras se iban devolviendo los combates a los vietnamitas del sur. La retirada de las tropas de Estados Unidos comenzó en julio de 1969. El presidente Nixon también expandió la guerra a otros países, como Laos y Camboya. Este movimiento originó miles de protestas, especialmente en los campus universitarios. Las conversaciones de paz comenzaron en París el 25 de enero de 1969.
Como parte de este plan, poco a poco se retiraron las tropas estadounidenses. Nixon complementó este enfoque con los esfuerzos para aliviar las tensiones globales a través del acercamiento diplomático a la Unión Soviética y la República Popular de China. En Vietnam, la guerra pasó a operaciones más pequeñas orientadas a atacar la logística de Vietnam del Norte. Esto fue acogido positivamente por el movimiento de protesta contra la guerra. Pero la noticia de una masacre de 347 civiles vietnamitas del sur por parte de soldados estadounidenses en My Lai el 18 de marzo de 1968 hizo que este movimiento volviera ponerse en pie.
La tensión aumentó aún más cuando los EE.UU. comenzaron a bombardear bases norvietnamitas en la frontera. En 1970, con las fuerzas de tierra atacando Camboya, parecía que se producía la expansión de la guerra en lugar de su fin. La opinión pública se desplomó en 1971 con la publicación de los Papeles del Pentágono, un informe de alto secreto que detallaba los errores estadounidenses en Vietnam desde 1945, así como las mentiras expuestas sobre los incidentes del Golfo de Tonkin, la participación detallada EE.UU. y la revelación del bombardeo secreto de Laos. Estos documentos plantearon un panorama muy sombrío para las perspectivas de victoria de los EE.UU.
A pesar de la incursión en Camboya, Nixon había comenzado la retirada sistemática de las fuerzas estadounidenses, reduciendo los efectivos a 156.800 en 1971. Ese mismo año, el ejércicto de Vietnam del sur (conocido como ARVN) inició la Operación Lam Son 719 con el objetivo de cortar la ruta Ho Chi Minh en Laos. En lo que fue visto como un fracaso dramático de la vietnamización, las fuerzas del ARVN fueron derrotadas y obligadas a retroceder hacia la frontera.
Más adelante, surgieron nuevos problemas. Cuando los EE.UU. ya habían retirado la mayor parte de sus tropas de Vietnam, los vietnamitas del Norte organizaron otro asalto masivo, conocido como la Ofensiva de Pascua (también llamada la Ofensiva de Primavera), el 30 de marzo de 1972. Las tropas de Vietnam del Norte cruzaron la zona desmilitarizada en el paralelo 17 y el invadido Vietnam del Sur. Esta ofensiva sólo pudo ser rechazada con el apoyo del poder aéreo EE.UU. con la famosa Operación Linebacker, que tuvo lugar del 9 mayo al 23 octubre 1972.
El 27 de enero de 1973, a raíz de las conversaciones de paz en París, se produjo el acuerdo de alto el fuego. Las últimas tropas estadounidenses abandonaron Vietnam el 29 de marzo de 1973, a sabiendas de que estaban dejando un débil Vietnam del Sur, que no sería capaz de soportar otro ataque de los comunistas de Vietnam del Norte.
De hecho, después de que los EE.UU. hubieron retirado todas sus tropas, los combates continuaron en Vietnam. A principios de 1975, Vietnam del Norte avanzó fuertemente hacia al sur y derrocó a su gobierno. Vietnam del Sur se rindió oficialmente a Vietnam del Norte el 30 de abril de 1975. El 2 de julio de 1976, Vietnam se reunificó como un país comunista: la República Socialista de Vietnam.
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