Siempre se nos ha enseñado que los gringos ganaron la carrera espacial porque fueron los primeros en llegar a la Luna, pero, de hecho la llegada de los estadounidenses a la luna es, de hecho, el único acierto que tuvieron durante todo ese periodo.
Cuando el Apollo XI llegó a la Luna en 1969 y el astronauta Neil Armstrong dio su "gran salto para la humanidad", todo parecía perdido para la Unión Soviética.
Millones y millones de personas en todo el mundo vieron esas imágenes por televisión. Y en la historia popular, Estados Unidos se convirtió en el ganador de la carrera espacial frente a la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).
Antes que nada hay que aclarar que para los soviéticos nunca hubo tal "carrera" ellos simplemente seguían con el desarrollo de tecnologías espaciales sin tomar en cuenta los logros del bando contrario. Fueron los Estados Unidos los que vieron esta etapa como una carrera ya que les era muy difícil mantener el ritmo de los soviéticos.
Fue Jhon F. Kennedy el que prometió que iba a poner un hombre en la Luna antes que los soviéticos y antes de que terminara la década de los 60's. Cosa que a los soviéticos no pudo importarles menos.
Antecedentes
Cuando los estadounidenses lanzaron la bomba atómica en Hiroshima y Nagasaki nació un nuevo orden mundial, en el que el poder y la influencia no se medirían en términos de esfuerzo humano, sino de avances tecnológicos.
Si la URSS quería tener influencia internacional, debía remontar velozmente la enorme ventaja que le había sacado EE.UU.
RDS-1. La primera bomba nuclear Rusa
En sólo cuatro años, los soviéticos produjeron su propia bomba atómica. La cual al ser mucho mas pesada que la estadounidense, necesitaban un transporte mas poderoso, Y la persona a la que le encargaron la tarea fue el ingeniero Sergei Pavlovich Korolev, quien es considerado el padre del programa espacial soviético.
Declarado como enemigo del estado en 1939 por el líder de la URSS Joséf Stalin y enviado a uno de los campos de trabajo (los famosos Gulags), donde se esperaba que muriera. Pero ante la necesidad de mentes brillantes al comienzo de la Guerra Fría, decidió darle otra oportunidad.
Sergei Pavlovich Korolev
Es más: en la Unión Soviética lo consideraban tan importante desde el punto de vista estratégico que, para protegerlo de cualquier intento de asesinato, mantuvieron su identidad en secreto hasta sus últimos días. Se lo conocía simplemente como el "diseñador jefe".
En 1957, Korolev concluyó su obra maestra, el cohete R-7 Semyorka, que era nueve veces más poderoso que cualquier otro lanzador creado hasta ese momento.
El cohete R-7 Semyorka
Después de varios intentos fallidos, el R-7 fue probado con éxito: logró volar 5.600 kilómetros hasta la península de Kamchatka. Fue el primer misil balístico intercontinental y, con él, Korolev convirtió a la Unión Soviética en una superpotencia global.
Los Logros de la Carrera Espacial
Cabe destacar que el propósito de los avances tecnológicos enfocados al espacio no estaban pensados precisamente como estrategias bélicas, sino como una forma de atraer la atención de los ciudadanos y asegurarles que vivían bajo el gobierno más eficiente; todo consecuencia de la lucha ideológica socialista y la capitalista.
En poco tiempo la URSS ponía en órbita el primer satélite simple, el Sputnik, el 4 deoctubre de 1957, el cual comenzó a enviar señales de radio a la Tierra, un "bip" que los estadounidenses se esforzaron por decodificar pero que en realidad no contenía mensaje alguno. Los rusos mostraban su poder y al mismo tiempo, presumían al mundo los avances tecnológicos de una organización socialista, mientras que la Unión Americana se rezagaba incrédula ante tal demostración.
El Sputnik
El líder soviético de esa epoca Nikita Kruschev quería más: le pidió a Korolev otra gran misión espacial para las conmemoraciones del 7 de noviembre, el aniversario de la revolución bolchevique de 1917.
Y asi, en noviembre del mismo año lanzaba el primer satélite tripulado por un ser vivo: la perra Laika, una perra callejera hallada en Moscú que lamentablemente murio en la mision por una falla en la nave. Laika les dio a los soviéticos otra victoria propagandística y a los estadounidenses otro dolor de cabeza.
Laika
Posteriormente Belka y Strelka fueron dos perros enviados al espacio que orbitaron alrededor de la Tierra y regresaron con vida, convirtiendose en los primeros seres vivos en ir al espacio y volver con vida.
Belka y Strelka
Diciembre de 1957: el primer intento de lanzamiento de un satélite estadounidense fue un rotundo fracaso.
A estos dos grandes éxitos propagandísticos se sumaría el 12 de abril de 1961 el lanzamiento de la primera cápsula tripulada por un ser humano en la historia. La Vostok tripulada por Yuri Gagarin. Gagarin llegó donde ningún ser humano había llegado antes: la órbita de la Tierra. Dando una vuelta al plantea en una hora y 48 minutos.
Gagarin fue recibido como un héroe en la Unión Soviética y viajó por el mundo llevando su sonrisa triunfal. Era la encarnación del dominio de la Unión Soviética en la carrera espacial.
23 días después, el Norteamericano Alan Shepard viajaría al espacio en una misión, suborbital, sería John Gleen unos meses después el encargado de emular la gesta de Gagarin al orbitar la tierra.
La URSS también fue artífice de el vuelo orbital más largo hasta la fecha (de 5 días) en 1963; envió a la primera mujer al espacio (Valentina Tereshkova); y en 1965 Alexei Leonov fue el primer humano en hacer una caminata espacial.
Valentina Tereshkova
Foto unica de la caminata espacial de Alexei Leonov
Los estadounidenses necesitaban desesperadamente un triunfo sobre la URSS y el presidente John F. Kennedy se fijó una meta ambiciosa: "Elegimos ir a la Luna en esta década".
Con su economía en auge, EE.UU. podía invertir grandes sumas de dinero en el desarrollo de un programa lunar. Por el contrario, en la URSS los dirigentes no estaban dispuestos a financiar una aventura tan costosa.
Con los soviéticos fuera de carrera debido a diversos factores, como la muerte de Yuri ( 27 de marzo de 1968 ) y Korolev (14 de enero de 1966), y la poca capacidad que poseia el nuevo director del programa espacial sovietico, los estadounidenses consiguieron lo que parecía imposible: el 20 de julio de 1969 el Apollo XI llegó la Luna.
La mision Apollo XI
Neil Amstrong se convertía en el primer humano en poner el pie sobre la superficie lunar, un evento histórico tan sumamente mediatizado que, por lo menos en occidente, llegó a eclipsar los anteriores logros soviéticos, el peso en el imaginario colectivo de ver a un humano caminando por otro planeta encumbró al equipo espacial estadounidense.
Luego de la llegada de los estadounidenses a la Luna, en 1969 con el Apollo XI, los rusos viraron su objetivo a la construcción de estaciones espaciales, lanzando en 1971 la primera estación espacial temporal de la historia, llamada Salyut.
La estacion espacial Saiyut
La carrera espacial siguió adelante, se mandaron las primeras naves sobre la superficie de Marte, las Marsni 2 y 3 soviéticas en 1971, y las Viking norteamericanas en 1976 que traerían las primeras imágenes.
En 1986, mientras EE.UU. realizaba vuelos de corta duración con trasbordadores espaciales, los soviéticos pusieron en órbita la primera estación permanente, la MIR, un gigantesco laboratorio suspendido en el espacio.
La MIR
Con 31 metros de ancho, 19 de largo y 27, 7 de alto, esta estructura se convirtió en un enorme laboratorio suspendido, con módulos separados para astrofísica, ciencia de los materiales y estudio la Tierra. Equipos de cosmonautas visitaban la estación por periodos de un año y se convirtieron en verdaderos expertos en la vida en el espacio.
En 1991 la disolución de la Unión Soviética puso en peligro la existencia de la MIR, y Estados Unidos, temiendo que sus ingenieros espaciales acabaran en Irán o Corea del Norte, ofreció a Rusia convertirse en socios en la exploración del Universo, luego de 3 décadas de rivalidad. Así llegaron los estadounidenses a la MIR y luego se incorporaron profesionales de otros países.
Cuando la MIR se desintegró, al reingresar a la Tierra en 2001, fue reemplazada por la Estación Espacial Internacional (EEI), que fue ensamblada en órbita y resultó cuatro veces más grande que la estación rusa. La EEI es un verdadero legado de los logros del programa espacial desarrollado por la URSS durante más de 50 años de explorar el Universo.
La Estacion Espacial Internacional
Para la URSS la carrera espacial terminó el día que se disolvió, su proyecto de estación permanente en el espacio se quedó a medias y finalmente en el imaginario colectivo quedó que el vencedor de la carrera espacial, así como de la guerra fría, fueron los EEUU. Sin embargo es nuestro deber repasar la historia y analizarla sin que la propaganda nos afecte, con los datos en la mano, y viendo el número de misiones exitosas de un país y de otro queda claro que fue la URSS quien ganó esta carrera al demostrar una capacidad tecnológica y de acción muy superior a la de EEUU.
Resumen Nivel 5: Al llevar al espacio el primer satélite, el primer ser humano y la primera estación orbital, la Unión Soviética logró vencer una y otra vez a EE.UU. A pesar de todo eso, los estadounidenses lograron ganar la carrera por default debido a la temprana desintegracion de la URSS