Estamos acostumbrados a ver a los reyes de la sabana con esas lustrosas melenas pero, ¿por qué los leones adultos lucen ese pelaje? Es una característica singular, puesto que son los únicos felinos que las llevan. El entorno y los genes son los principales factores que influyen en la densidad, color y longitud de la melena. ¿Cuál crees que es el motivo principal?
Los leones machos –cuando empiezan a ser adultos– ya gozan de una gran melena. Principalmente, la utilizan para intimidar a los demás animales. De esta forma, aparentan ser más grandes de lo que ya son. La melena – que les cubre la cabeza y el cuello– sirve como barrera de protección de las garras y mordidas de los enemigos. La parte negativa de tener una lujosa melena es que el león pasa menos desapercibido a la hora de cazar a su presa, aunque son las hembras las que se encargan de ello a diario. Un león bien alimentado y saludable tiene un pelaje más denso y oscuro que resulta más atractivo a las hembras y, por tanto, las crías tienen más posibilidades de sobrevivir. Según varios estudios, una melena de estas características está relacionada también con la capacidad reproductora del león.
Existen ejemplares como los de Tsavo, en Kenia , que carecen de melena para poder soportar las altas temperaturas de la zona. Hay otros como los leones del bosque de Gir –en la India– que se caracterizan por tener el pelaje más corto de lo habitual para adaptarse también al medio en el que habitan.