Uno de los personajes más distinguidos de la Antigua Grecia es Leónidas, rey de Esparta durante las Guerras Médicas. Su historia se extendió a raíz de la película 300 dirigida por Zack Snyder y estrenada en 2006. Su heroísmo le convirtió en un personaje al que históricamente se le rindió culto en Grecia.
Leónidas nació en torno al año 540 a. C. y fue el cuarto hijo del rey Anaxandridas II. Sería en torno a los 60 años de edad cuando llevó a cabo los actos por los que se le dió a conocer. Se convirtió en rey aproximadamente entre los años 485 y el 488 a. C. después de que su hermano Cleómenes I falleciese sin descendiente masculino alguno.
El rey de los persas, Jerjes I había comenzado a preparar la invasión de Grecia en torno al año 490 a. C. quien contaba con el rey espartano exiliado Demarato entre su corte.
Las polis griegas consultaron al Oráculo de Delfos y esté advirtió de que, según el historiador griego Heródoto, el rey de Esparta moriría durante la batalla o sería conquistada. Ningún monarca espartano había perecido en combate.
Para frenar el avance persa se creó la Liga Helénica, una alianza de las ciudades griegas, cuya dirección recayó sobre Esparta.
Es la famosa batalla que tuvo lugar en el desfiladero de las Termópilas la que dió a conocer la historia de Leónidas. El militar, junto a un ejército de en torno a 6.000 soldados, (entre ellos, 300 hoplitas espartiatas que son los que dieron pie a la leyenda) trataría de retener a los persas para dar tiempo a la flota griega a replegarse. Las fuerzas persas superaban en cientos de miles a las griegas.
Los griegos resistieron exitósamente el ataque persa durante varios días, hasta que comenzaron a verse rodeados por el enemigo. Según Heródoto, Leónidas permitió que muchos de los soldados griegos se retirasen para salvar sus vida, pero el decidió permanecer por su carácter de rey y espartano.
Finalmente, el rey espartano cayó en combate y fue decapitado y mutilado por Jerjes. Su historia es recordada con bravura y su figura siempre ensalzada por el heroico acto que llevó a cabo. Su cuerpo fue trasladado a un mausoleo en Esparta en el año 440. a. C. En las Termópilas se erigió una estatua en su homenaje.
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