Las hormigas usan distintos tipos de feromonas para enviarse mensajes las unas a las otras y así mantener la “vida social” de la colonia o indicar caminos hacia fuentes de alimento.
Normalmente el mecanismo funciona correctamente pero… en las excepcionales ocasiones en que falla se producen escenas tan espectaculares como éstas:
Por razones no esclarecidas, las hormigas entran en un círculo vicioso (ant mill) del cuál no pueden salir, quedando atrapadas en una espiral durante días hasta morir de agotamiento.
En 1921 William Beebe parece ser quien primero informó de este comportamiento en Guyana. Afirmó haber visto hormigas recorriendo un círculo de 300 metros de circunferencia que cada individuo tardaba unas 2 horas y media en completar. En ese caso, los cuerpos de las hormigas muertas cubrían todo el terreno cuando, tras dos días, unas pocas rompieron la cadena y las supervivientes pudieron finalmente dispersarse en el bosque.