Los berserkers, guerreros de Odín
No está claro de dónde proviene el términoberserker. Hay quien defiende que viene de berr(desnudo) y sekr (prenda similar a la camisa), de manera que significaría "sin camisa", en relación a su falta de atuendo durante la batalla, ya que las únicas prendas que vestían eran pieles de animales, como osos o lobos.
En la sociedad vikinga, los berserkers eran admirados, respetados y buscados como mercenarios, piratas e incluso soldados reales. Eran lo mejor de lo mejor entre los guerreros, ya que eran valientes y usaban estrategias de combate. Eran utilizados como un cuerpo de élite a los que enviar como avanzadilla. Sin embargo, no todo el mundo aplaudía las acciones de los berserkers: agricultores, artesanos y otros pequeños propietarios los temían. Para ellos, estos guerreros representaban la locura y la perversión sexual. De hecho, los berserkers eran psicológicamente inestables. En diversos documentos, como la Saga de Egil, se demuestra que no se podían controlar fuera del campo de batalla. Egil, por ejemplo, mató a una sirvienta después de haber tenido un episodio de rabia sin motivo aparente. El poeta islandés Snorri Sturluson (1179-1241) hizo una descripción de los berserkers en su saga Ynglinga:"Sus hombres (de Odín) se precipitaban sin armadura, eran tan locos como perros o lobos, mordían sus escudos y eran fuertes como osos o bueyes salvajes, mataban gente de un golpe y no los podían vencer ni el fuego ni el hierro".Se conoce que muchos berserkers cuando iban en barco al lugar donde iban a combatir, estaban tan impacientes por pelear y era tal su furor, que se lanzaban al agua para llegar antes, ahogándose muchos por no saber nadar.
Esta indiferencia al dolor se debería, según se cree, al consumo de hongos alucinógenos o a la ingesta de pan o cerveza contaminados por un hongo conocido como "cornezuelo del centeno", con altos compuestos de ácido lisérgico. Además, también consumían plantas como el beleño negro o la belladona, que hacían sentirse ingrávido y manifestar una gran furia y violencia. Los alcaloides de la belladona son altamente tóxicos, lo que motivaría que después del arrebato de invencibilidad se volvieran tremendamente débiles.
Los berserkers eran un arma de doble filo. Por un lado eran el cuerpo de élite de algunos reyes, pero por otro lado, algunos iban por su cuenta retando a la gente a pelear. Además, incluso en tiempos de paz, el berserker podía entrar inesperadamente en trance y no distinguir amigos de enemigos, lo que resultaba un gran peligro, y en muchas ocasiones se recurría a su destierro en tiempos de paz, para volver a incluirlos en el ejército en tiempos de guerra.
La muerte del berserker era una fiesta. El guerrero era conducido a una gran barcaza de madera en la cual iniciaría el viaje al Valhalla. Se dejaba llevar por la corriente mientras ardía. Muchas esposas de estos guerreros se introducían vivas en esas barcas y atravesaban su pecho con una espada, para poder alcanzar así la misma suerte que sus maridos.
En el año 1015, el jarl Eirik Hakonsson de Noruega declaraba a los berserkers fuera de la ley, algo que se volvió a repetir en la ley escrita de Islandia, por lo que hacia el siglo XII los berserkers habían desaparecido.
