Aunque hay post similares me parece que esta esta mejor explicado.
Incontables veces te has topado con un descubrimiento impactante de fósiles de personas y animales cuya edad exacta es compartida por los investigadores con toda seguridad. ¿Cómo lo saben? Sucede que expusieron al objeto a la famosa prueba de carbono 14, que probablemente no acabas de entender en qué consiste. Hasta ahora.
La prueba carbono 14 utiliza radioactividad para determinar la edad de artefactos arqueológicos y material biológico hasta 50, 000 años atrás. Se utiliza en huesos, tela, madera y fibras de plantas creadas por la actividad humana.
Todos los días entran a la atmósfera terrestre numerosos rayos cósmicos. Por ejemplo, cada persona es “golpeada” por medio millón de ellos cada hora. Entonces, es común que un rayo cósmico colisione contra un átomo en la atmósfera, creando un rayo cósmico secundario en forma de un neutrón energético, mismos que luego colisionan con átomos de nitrógeno. Cuando el neutrón coaliciona, un átomo nitrógeno -14 (siete protones, siente neutrones) se convierte en un átomo de carbono – 14 (seis protones, ocho neutrones) y un átomo de hidrógeno (un protón, cero neutrones). El Carbono-14 es radioactivo, con una vida de 5, 700 años.
El Carbono-14 en seres vivos
Los átomos de carbono 14 creados por los rayos cósmicos se combinan con oxígeno para forman dióxido de carbono, que las plantas absorben naturalmente e incorporan a fibras por medio de la fotosíntesis. Los animales y las personas comen plantas y por ende también consumen carbono-14. El rango de carbono normal (carbono-12) a carbono-14 en el aire y en todas las formas vivias en cualquier momento es casi constante. Tal vez uno en un trillón de átomos de carbono son carbono 14. Los átomos de carbono-14 siempre están en proceso de descomposición, pero son reemplazados por nuevos átomos carbono-14 a un ritmo constante. En este momento, tu cuerpo tiene cierto porcentaje de átomos de carbono 14, y todas las plantas y animales tienen el mismo que tú.
Los fósiles
En cuanto un organismo vivo muere, deja de consumir nuevo carbono. El rango de carbono-12 a carbono-14 en el momento de su muerte es el mismo que en cualquier otro ser vivo, pero la descomposición de carbono-14 no es reemplazada. El carbono 14 desaparece con su media vida de 5,700 años, mientras que la cantidad de carbono-12 permanece constante en la muestra. Al mirar el rango de carbono-12 a carbono -14 en la muestra y compararla con el rango en un organismo vivo, es posible determinar la edad de un ser muerto de forma precisa.
Una fórmula para calcular qué tan vieja es una muestra con el método de carbono-14 es:
t = [ ln (Nf/No) / (-0.693) ] x t1/2
t = [ ln (Nf/No) / (-0.693) ] x t1/2
En la que ln es el logaritmo natural, Nf/No es el porcentaje de carbon-14 en la muestra comparada a la cantidad en tejido vivo t1/2 es la media vida del carbono-14 (5,700 años).
Entonces, si un fósil tiene 10% de carbono-14 comparado a una muestra viva, entonces el fósil sería:
t = [ ln (0.10) / (-0.693) ] x 5,700 años
t = [ (-2.303) / (-0.693) ] x 5,700 años
t = [ 3.323 ] x 5,700 años
t = 18,940 años de edad.
Debido a que la medi vida del carbono -14 es de 5,700 años, sólo es confiable para calcular la edad de objetos de hasta 60 mil años de antigüedad. Sin embargo, el principio del Carbono-14 es aplicable a otros isotopos también. El Potasio-40 es otro elemento radioactivo que se encuentra naturalmente en tu cuerpo y tiene una media vida de 1, 300 millones de años. Otros radioisótopos incluyen al Uranio-235 (media vida de 704 millones de años) Uranio-238 (media vida de 4, 500 millones de años) Torio (media vida = 14 mil millones de años) y Rubidium (media vida de 49 mil millones de años).
El uso de varios radioisótopos permite calcular la edad de muestras biológicas y geológicas con un alto grado de precisión. Sin embargo, en el futuro estas pruebas podrían ser menos efectivas. Cualquier cosa muerta después de la década de los 40 del siglo XX, cuando las bombas nucleares, reactores nucleares y pruebas nucleares al aire libre empezaron a cambiarlo todo, harán las pruebas menos precisas.