¿Se puede explorar el Sistema Solar sin tener que salir de la Tierra?
Existe una forma parecida de experimentar paisajes alienígenas aquí en la Tierra. Tanto la NASA como otras agencias espaciales han identificado “análogos terrestres” o lugares en la Tierra que se parecen mucho a otro mundos extraterrestres conocidos.
1. RÍO TINTO (ESPAÑA): El famoso río onubense de aguas rojizas es único en el mundo. El color de sus aguas se debe a la alta cantidad de hierro disuelto y es bastante ácido. Sin duda no es el mejor lugar para esperar encontrar vida, sin embargo allí sobreviven microorganismos extremófilos aeróbicos que se alimentan del hierro y de los minerales de sulfuro abundantes en el río.
Los científicos creen que estas condiciones podrían ser el análogo perfecto de lo que ocurre cuando el agua líquida fluyó en Marte o en el satélite de Júpiter Europa. Si la vida puede sobrevivir en estas extremas condiciones en la Tierra también ha podido hacerlo en otro lugar, por lo que el río Tinto es un importante recurso de estudio en astrobiología.
2. VOLCÁN KILAUEA (HAWAII): Venus tiene más volcanes que cualquier otro planeta del Sistema Solar y su paisaje está dominado por grandes llanuras de lava de basalto. Este tipo de coladas es característico en los llamados volcanes en escudo como el Kilauea en Hawaii. De hecho, la Gran Isla de Hawaii es el mayor complejo volcánico de la Tierra, lo que hace que sus negros paisajes basálticos sean el análogo más cercano a la superficie de Venus. El paisaje que rodea el volcán Kilauea también ofrece similitudes con otros cuerpos geológicamente activos de nuestro Sistema Solar, como los es la luna de Júpiter Ío.
3. RESPIRADEROS HIDROTERMALES MARINOS (OCÉANOS): La luna de Saturno Europa y la de Júpiter esconden bajo su superficie helada océanos líquidos. Como también tienen fuerte actividad geológica, se cree que sus fondos marinos pueden parecerse a las fuentes hidrotermales de los océanos terrestres. De hecho, el descubrimiento de organismos quimiótrofos en éstos respiraderos de aguas profundas podría incluso ofrecer una visión única de como la vida podría haberse desarrollado en estas lunas.
4. DESIERTO DE ATACAMA (CHILE): El desierto de Atacama es uno de los lugares más secos del mundo. Con un desolado paisaje de dunas de arena, lagos de sal y flujos de lava, es un sitio muy similar a Marte. El hecho de que hasta en este lugar la vida encuentra su sitio, lo convierte en un importante lugar para el estudio de cómo la vida también podría haber sobrevivido en las áridas tierras del planeta rojo. Los rovers de la NASA fueron probados en el desierto de Atacama para ver si sus instrumentos eran capaces de detectar vida microbiana antes de ser enviados a Marte.
5. LAGO VOSTOK (ANTÁRTIDA): A 3.748 metros bajo el hielo de la Antártida se encuentra el mayor lago subglacial del continente helado. Su agua líquida lleva atrapada entre 15 y 25 millones de años sin ningún tipo de contacto con el exterior. Los científicos creen que antiguos microbios extremófilos atrapados podrían encontrar su análogo en el satélite Europa de Júpiter o Encelado de Saturno, que son candidatos a tener océanos de agua líquida bajo su superficie. Investigadores rusos alcanzaron la superficie del lago en 2012 y se extrajeron muestras de agua cuyos análisis aún no han sido develados.