Los glifos son símbolos que pueden ser pictográficos o ideográficos, es decir, representaciones visuales de sonidos, letras, palabras, oraciones o textos completos.
Los aztecas usaron un sistema de escritura basada en éstos glifos, el cual evolucionó con los años haciéndose abstracto sumamente complejo y sutil, un sistema que se interpretaba en base al tamaño, color, superposición y la proximidad de los glifos.
Se escribía en papel amate o en piel de venado. No se conocen los instrumentos de escritura pero se supone que eran herramientas de madera, elos naturales y espinas. Usaban pigmentos naturales y vegetales. Los códices se coloreaban con una técnica similar a la acuarela.
A continuación se presentan algunos glifos hechos por manos indígenas, que representaban a poblados. Fueron tomados del códice de tributos, hecho en tiempos de Moctezuma y su encuentro con Cortés y que es una relación de los pueblos tributarios del imperio azteca, y sus contribuciones obligatorias.
Oaxaca (Uaxacac)
Este glifo representa a Oaxaca (nombre de un estado de México) cuyo nombre real en Nahuatl era Uaxacac que significa "Lugar donde el vegetal "guaje" empieza". Uax(in) es la palabra para "guaje" un tipo de vegetal y yáca(tl) significa nariz, extensión, punto o comienzo. La -c al final es un sufijo que denota nombre de lugar.
Toluca (Tollocan)
Este glifo representa a Toluca (capital del Estado de México) cuyo nombre real en Nahuatl era Tollocan que significa "Donde la cabeza es inclinada hacia abajo." Tol(oa) significa inclinar la cabeza y significa nariz, extensión, punto o comienzo. Este nombre requiere de un sufijo -lo usado en el nombre que acaba en la letra L. El -can al final es un sufijo que denota nombre de lugar. Este sufijo es usado después de sufijo que terminan en -yo o -lo.
Tlaxcala (Tlaxcallan)
Este glifo representa a Tlaxcala (nombre de un estado y su capital en México) cuyo nombre real en Nahuatl era Tlaxcallan que significa "Donde hay abundancia de tortillas." Tlaxcal(li) significa tortilla y también puede significa comida. -lan es un sufijo de lugar (variante de -tlan) y denota abundancia de.
Ciertos sufijos son muy comunes en nombres de lugares de origen Nahuatl. Algunos de ellos son: -tlan (lugar cerca de donde hay abundancia de...), -co o -c (lugar), -tepe-c (colina-lugar), -yan (lugar), -pa(n) (en-sobre), y -can (lugar). Aqui hay algunos ejemplos, con las raíces en Nahuatl y su significado en español.