Inventó un cohete espacial en 1861

Hasta hace muy poco se creía que el concepto científico de “viajes espaciales propulsados por cohetes” había sido concebido por el ruso Konstantin Tsiolkovsky y el estadounidense Robert Goddard entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX, quienes a su vez se habían inspirado por la obra de ciencia ficción “De la Tierra a la Luna” del escritor Julio Verne. Sin embargo, un reciente trabajo publicado por el historiador espacial Robert Godwin, afirma que en 1861, tres décadas antes de lo datado en estudios previos, William Leitch ya había aplicado correctamente los principios científicos para los vuelos espaciales en un ensayo titulado "Un viaje a través del espacio". El ensayo fue publicado en un diario de Edimburgo, y posteriormente pasó a formar parte del libro del mismo autor “Gloria de Dios en los cielos”. Godwin remarca que Leitch no solo entendió la ley de acción y reacción de Newton sino también que un cohete iba a funcionar de manera más eficiente en el vacío del espacio; un hecho que incluso casi seis décadas después supuso para Goddard y otros ser ridiculizados por los escépticos. Los estudios de Leitch cayeron en el olvido después de que el científico muriera siendo aún muy joven y la editorial que lo había publicado quebrara en 1878. Con el reciente rescate de Godwin, su nombre vuelve a ocupar el lugar que se merece en la historia de los vuelos espaciales.