El 1 de septiembre de 1939 la Alemania nazi invadió territorio polaco, con un ataque “relámpago” (Blitzkrierg). iniciando así la Segunda Guerra Mundial.
Debido al pacto Germano-Soviético, el 17 de septiembre de 1939, la Unión Soviética invade el país con el pretexto de proteger a las poblaciones de Ucrania y Bielorrussia.
El pueblo polaco fue uno de los que más atrocidades soportó durante el conflicto tanto por parte de las fuerzas nazis como por las de la URSS.
Uno de los episodios más sangrientos fue la masacre de Katyn, una serie de asesinatos en masa de oficiales del ejército polaco, intelectuales y civiles, realizada por el Comisariado del Pueblo para Asuntos Internos (NKVD), la policía secreta de Stalin, precursora de la KGB. Se calcula que cerca de 21.800 ciudadanos polacos fueron ejecutados en el bosque de Katyn, actualmente territorio ruso, durante la invasión soviética de Polonia . También se llevaron a cabo otras matanzas en las prisiones de Kalinin y Járkov.
El 5 de marzo de 1940, Stalin y otros miembros del Politburó soviético aprobaron la masacre. En un principio no se hallaron las fosas, pero en 1942 se dieron los primeros indicios, cuando una jauría de lobos comenzó a merodear por la zona. En abril de 1943 un oficial del Ejército alemán encontró varias fosas comunes en las que la Cruz Roja Polaca intervino con el permiso de los nazis y se estableció que los primeros cuerpos hallados pertenecían a oficiales polacos dados por desaparecidos durante la ocupación soviética.
La URSS culpó a las SS de la masacre, y recibió el respaldo del Reino Unido. Aún asi, se rompieron las relaciones diplomáticas entre el gobierno en exilio de Polonia y el régimen de Stalin. La Unión Soviética ha negado estar detrás de la masacre de Katyn hasta 1990. Fue Borís Yeltsin el que reconoció la responsabilidad de los soviéticos y entregó diversos documentos desclasificados. Un informe de la postguerra sugirió que la matanza fue realizada por sugerencia de los nazis.
Pese a que Yeltsin aceptó la responsabilidad de la URSS, algunos historiadores y políticos siguen apoyando la versión de que las SS perpetraron la masacre. Según indican fue parte del plan de exterminio de la aristocracia polaca y judíos por parte de los nazis. Ellos consideran que los documentos revelados oficialmente en 2010 fueron fabricados para desacreditar a la URSS ante las otras potencias aliadas. En 2012 se revelaron algunos documentos que mostraban como el gobierno de Franklin D. Roosevelt ayudó a ocultar la autoría soviética de la masacre, debido al mutuo interés como aliados contra los nazis y el imperio del Japón.
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