Errores, fraudes y curiosidades científicas históricas

BATHYBIUS HAECKELII, EL PROTOPLASMA DE DONDE SURGIÓ LA VIDA A mediados del siglo XIX se anunció a bombo y platillo un gran descubrimiento, el del protoplasma básico del que había surgido la vida. A este protoplasma, del que supuestamente se había tomado las primeras muestras del lecho marino de las costas de Irlanda, se le llamo “Bathybius haeckeliii”. Con el descubrimiento se penso que la sustancia viscosa se podía encontrar en todos los mares pero científicos descubrieron el pastel. Se trataba de barro, que unido con alcohol tiene apariencia de vida propia. EL "descubridor" fué el biólogo británico Thomas Henry Huxley. LA TRIBU DE LOS TASADAY, LOS MÁS MENTIROSOS DE LA EDAD DE PIEDRA El Oficial de Filipinas y antropólogo aficionado, Manuel Elizalde, anunció en 1971 el descubrimiento en Mindanao de los "tasaday", una pequeña tribu primitiva que vivía aislada en la selva, y de la que dijo eran el pueblo más primitivo de la tierra. Según Elizalde vivían casi como en la Edad de Piedra, en armonía total con la naturaleza hasta el punto que desconocían el significado de la palabra "guerra". Elizalde consiguió que se aislara la zona donde vivían para preservar su existencía, su gran hallazgo antropológico. Quince años después fue acusado de haber cometido un fraude al haber contratado a personas para hacerse pasar por dicha tribu. Su finalidad que no quedo clara nunca, notoriedad. LA LECHE DE LAS NODRIZAS VICTORIANAS La grandeza británica alcanza su cúspide con Victoria I de Inglaterra (1819-1901), quién subió al trono en 1837 y gobernó el Imperio Británico, devolviéndole la estabilidad a la corona. Su reinado es considerado uno de los más prósperos de su época, convirtiéndose en símbolo de un período que tomara su nombre: “la era victoriana”. En esa época la gran mayoría de padres ingleses pensaban, al tener un hijo, que un lactante absorbía el carácter moral de quien le daba de mamar. Y no siempre era la propia madre quién podía darle de amamantar, por lo que la selección de la nodriza que hiciera las veces de progenitora lactante se convertía en algo crucial. Y es que los padres temían que, si la nodriza que alimentaría al hijo era borracha o poco inteligente, su hijo también lo sería. LA ANÉCDOTA DEL BARÓMETRO DEL PROFESOR AMERICANO DE FÍSICA ALEXANDER CALANDRA Hace algún tiempo recibí una llamada de un colega que me pidió si podría arbitrar en la calificación de una pregunta de examen. Iba a dar un cero a un estudiante por su respuesta a una pregunta de física, mientras que el estudiante afirmaba que debería recibir la máxima nota y así se haría si el sistema no se hubiera organizado en contra de los estudiantes: El profesor y el estudiante acordaron acudir a un árbitro imparcial, y me eligieron a mi. Acudí al despacho de mi colega y leí la pregunta del examen: “Demuestra como se puede determinar la altura de un edificio alto con la ayuda de un barómetro” El estudiante había contestado: “ Lleva un barómetro a lo alto del edificio, átale una cuerda larga, haz que el barómetro baje hasta la calle. Mide la longitud de cuerda necesaria. La longitud de la cuerda es la altura del edificio” Hice notar que el estudiante realmente tenía derecho a una buena nota ya que había contestado a la pregunta correctamente. Por otra parte, si se le asignaba una buena nota contribuiría a que recibiese una buena calificación en su curso de física. Se supone que una buena calificación certificacompetencia en física, pero la respuesta dada no se correspondía con esto. Sugerí entonces que se le diera al estudiante otra oportunidad para contestar a la pregunta. No me sorprendió que mi colega estuviese de acuerdo, sin embargo si lo hizo el que el alumno también lo estuviera. Le di al estudiante seis minutos para responder a la pregunta con la advertencia de que la respuesta debía mostrar su conocimiento de la física. Al cabo de cinco minutos, no había escrito nada. Le pregunte si se daba por vencido, pero me contesto que no. Tenía muchas respuestas al problema ; estaba buscando la mejor. Al minuto siguiente escribió corriendo su respuesta que decía lo siguiente: “Lleva el barómetro a lo alto del edificio y asómate sobre el borde del tejado. Deja caer el barómetro, midiendo el tiempo de caída con un cronómetro. Luego usando la fórmula S=1/2 at2, calcula la altura del edificio. En este momento le pregunte a mi colega si se daba por vencido. Estuvo de acuerdo y le dio al estudiante la máxima nota. Al salir del despacho de mi colega recordé que el estudiante había dicho que tenía otras muchas respuestas al problema, así que le pregunte cuales eran. “Oh, si, ” dijo el estudiante. “Hay muchas maneras de determinar la altura de un edificio alto con un barómetro. Por ejemplo, coges el barómetro en un día soleado y mides la altura del barómetro, la longitud de su sombra, y la longitud de la sombra del edificio; luego usando una simple proporción, determinas la altura del edificio.” “Excelente, “ le respondí. “¿Y las otras?” “Si, “ dijo el estudiante. “Hay un método muy simple que le gustará. En este método se toma el barómetro y se comienza a subir las escaleras. A medida que se van subiendo las escaleras, se marca la longitud del barómetro a lo largo de la pared. Luego se cuenta el número de marcas y esto dará la altura del edificio en unidades barómetro. Un método muy directo.” “Desde luego, si quiere un método más sofisticado, puede atar el barómetro al final de una cuerda, balancearlo como un péndulo; con él determina el valor de ‘g’ a nivel del suelo y en la parte superior del edificio. De la diferencia entre los dos valores de ‘g’ se puede calcular la altura del edificio.” Finalmente, concluyó, “hay muchas otras formas de resolver el problema. Probablemente la mejor,” dijo, “ es llamar en la portería. Cuando abra el portero, le dices lo siguiente: “Sr. portero, aquí tengo un barómetro excelente. Se lo daré, si me dice la altura de este edificio.” En este momento le pregunté al estudiante si conocía la respuesta convencional a la pregunta. Reconoció que si, dijo que estaba harto de que los profesores del instituto y de la facultad trataran de enseñarle como tenía que pensar, usando el “método científico,” y a explorar la lógica profunda de la materia de una manera pedante, como se hace a menudo en matemáticas, en lugar de enseñarle la estructura de la materia. Teniendo esto presente, decidió recuperar el escolasticismo como un asunto académico para desafiar las atemorizadas aulas de América. ERRORES Y DISCREPANCIAS EN LA HISTORIA DE LOS PREMIOS NOBEL. Muchos premios han generado sorpresa, polémica, y hasta estupor. Eso fue lo que sucedió en 1905 cuando el Premio Nobel de la Paz fue para la escritora austriaca Bertha Von Suttner, quien casualmente había sido secretaria personal del Alfred Nobel. En 1930 sucedió algo similar con el mismo premio, que le fue concedido a Nathan Soderblom, Arzobispo de Upsala y que contaba entre sus méritos haber sido amigo y confesor de Alfred Nobel. En 1974 se repitieron las sospechas cuando los miembros del jurado que debían otorgar el premio Nobel de Literatura eligieron a dos de sus miembros como ganadores: los desconocidos escritores suecos Eyvind Johnson y Harry E. Martinson. Sin embargo, otros sucesos han acontecido con los premios Nobel que también pueden ser calificados como hechos curiosos. Por ejemplo, que desde 1915 William L. Bragg, es la persona más joven en haber obtenido este premio, al otorgársele el Nobel de Química con 25 años de edad. También han sido célebres algunas negativas a recibir el premio, entre ella la más famosa quizá, la de Jean-Paul Sartre, quien en 1964 declinó recibir el premio Nobel de Literatura por razones personales. Pero sin duda, las grandes olvidadas de los premios han sido las mujeres. Pese a ser la mitad de la humanidad, sólo 29 mujeres han sido premiadas con esta distinción en los más de 100 años que lleva otorgándose este premio. LORD KELVIN Y LAS MÁQUINAS VOLADORAS Según Lord Kelvil, famoso por la Escala Kelvin, dejó claro en el libro How the Mind Works, la siguiente afirmación: "Máquinas voladoras más pesadas que el aire son imposibles" 8 años después, en 1903 los hermanos Wright llevaron a cabo su primer vuelo. ERROR EN EL DESCUBRIMIENTO DEL RAMAPHITECUS, CONSIDERADO COMO EL PRIMER ANTECESOR DEL HOMBRE La polémica suscitada por un descubrimiento avalado por dos doctores de Oxford y Cambridge determinó que el primer antecesor del hombre era el ramapithecus, un primate parecido al orangután, con casi 30 millones de años de antigüedad. Este convencimiento se mantuvo durante durante 25 años. En 1983 se determinó que el ramapithecus no poseía nada relacionado con la evolución del hombre. No era el verdadero abuelo del homo. Para determinarlo fueron necesarias pruebas bioquímicas que superaron a las anatómicas. EL CRÁNEO DE PILTDOWN En 1912, Charles Dawson descubrió junto con sus estudiantes en el sur de Gran Bretaña el cráneo humano más antiguo jamas hallado, el llamado "cráneo de Piltdown". Durante cuarenta años, el descubrimiento fue alabado y muy comentado en la comunidad científica, se escribió mucho sobre el tema a favor y en contra. Dawson fue considerado casi un héroe. Pero en 1953 expertos del Museo Británico descubrieron que se trataba de un fraude: había sido fabricado con un cráneo humano moderno y la mandíbula inferior de un orangután, convenientemente adulterados para conferirles una apariencia de fósil antiguo. Todos los antropólogos ingleses quedaron en ridículo frente a sus adversarios franceses. Nunca se pudo descubrir con seguridad quien perpetró el engaño, aunque hubo muchos sospechosos. 10 DESCUBRIMIENTOS CIENTÍFICOS GRACIAS A ERRORES O ACCIDENTES Viagra: Los hombres que reciben tratamiento contra la disfunción eréctil deberían saludar a los trabajadores de Merthyr Tydfil, la villa galesa donde en 1992, durante unas pruebas efectuadas con una nueva droga contra la angina de pecho, surgieron los efectos secundarios que desafiaban la gravedad. Previamente esta villa, habitada por clase trabajadora, era conocida por producir un tipo distinto de hierro. LSD: El químico suizo Albert Hofmann se tomó el primer ácido del mundo en 1943, cuando tocó una mica de dietilamida del ácido lisérgico, un compuesto químico en el que estaba investigando para estimular el parto. Más tarde, al tomar una dosis mayor hizo un nuevo descubrimiento: el mal viaje. Rayos-X: Varios científicos del siglo XIX habían jugado con los penetrantes rayos que se emiten cuando los electrones golpean un objetivo metálico. Pero los rayos-x no fueron descubiertos hasta 1895, cuando el intelectual alemán Wilhelm Röntgen realiza experimentos con los tubos de Hittorff-Crookes y la bobina de Ruhmkorff, analizaba los rayos catódicos, para evitar la fluorescencia violeta, que producían los rayos catódicos en las paredes de un vidrio del tubo. Era tarde y al conectar su equipo por última vez se sorprendió al ver un débil resplandor amarillo-verdoso a lo lejos: sobre un banco próximo había un pequeño cartón con una solución de cristales de platino-cianuro de bario, observó que al apagar el tubo se oscurecía y al prenderlo se producía nuevamente, retiró más lejos el cartón y comprobó que la fluorescencia se seguía produciendo, repitió el experimento y sucedió lo mismo, los rayos creaban una radiación muy penetrante, pero invisible. Observó que los rayos atravesaban grandes capas de papel e incluso metales menos densos que el plomo. Penicilina: El científico escocés Alexander Fleming investigaba la gripe en 1928 cuando se dio cuenta de que un moho azul-verdoso había infectado una de sus placas Petri, y había matado a la bacteria staphylococcus que cultivaba en él. Todos recibieron con clamor su descuido en el laboratorio. Endulzante artificial: Hablando de chapuzas en el laboratorio, tres falsos-azúcares han llegado a los labios humanos solo porque los científicos olvidaron lavarse las manos. El ciclamato (1937) y el aspartamo (1965) son subproductos de la investigación médica, y la sacarina (1879) apareció durante un proyecto con derivados de la brea de carbón. Hornos microondas: Los emisores de microondas (o magnetrones) proveían a los radares aliados en la segunda Guerra mundial. El salto de detectar nazis a calentar nachos llegó en 1946, después de que un magnetrón derritiese una barra de caramelo que llevaba en el bolsillo Percy Spencer, ingeniero de la empresa Raytheon. Coñac: Los mercaderes de vino medievales solían extraer el agua del vino (destilandose) de modo que su delicada carga se asentara mejor y ocupara menos espacio en el mar; luego en destino volvían a añadirla. Mucho después, alguna alma intrépida – apostamos a que fue un marinero – decidió evitar el proceso de la reconstitución y así nació el brandy. Caucho vulcanizado: El caucho se pudre de mala manera y huele peor, a no ser que se vulcanice. Los antiguos mesoamericanos tenían su propia versión del proceso, pero Charles Goodyear lo redescubrió en 1839 cuando se le cayó inintencionadamente (bueno, al menos es lo que dice la mayoría) un compuesto a base de caucho y azufre sobre una estufa caliente. Blandi-blub: A comienzos de la década de los 40, el científico de General Electric James Wright trabajaba en una goma artificial que pudiese ayudar en la guerra cuando mezcló ácido bórico y aceite de silicio. El día de la victoria no llegó antes pero estirar la imagen de las tiras de cómic se convirtió en un pasatiempo nacional. Patatas chips: El chef George Crum preparó el complemento perfecto para sandwichs en 1853 cuando – para fastidiar a un cliente que siempre se quejaba de que sus patatas fritas eran demasiado gruesas, las partió del grosor de un papel y las frió hasta que crujían. No hace falta decir que el comensal no pudo comerse solo una.