Homo naledi (del latín homo, «hombre», y del sesotho naledi, «estrella») es una especie de hominino extinto del género Homo que vivió en lo que ahora es Sudáfrica.
La especie ha sido descrita en septiembre del 2015 por Berger y colaboradores a partir de los fósiles de al menos 15 individuos de edades diferentes encontrados en la cámara Dinaledi de la cueva Rising Star, cerca de Johannesburgo (Sudáfrica), en la denominada Cuna de la Humanidad, a unos 800 m del yacimiento clásico de Swartkrans. Hasta el momento, el yacimiento ha proporcionado unos 1550 restos, entre fragmentos y huesos completos, de prácticamente todos los huesos del esqueleto, siendo la mayor concentración de restos de una misma especie de hominino en toda África.1
No se ha podido realizar una datación fiable de los fósiles y la posición filogenética de H. naledi es incierta. Sin embargo las características anatómicas lo sitúan en las raíces de los primeros Homo.1 Francis Thackeray, de la Universidad de Witwatersrand, ha sugerido que H. naledi vivió hace unos 2 millones de años (±0,5 millones), en base a las similitudes de su cráneo con los de H. rudolfensis, H. erectus y H. habilis, que vivieron entre 2,5 y 1,5 millones de años atrás.
Anatomía
La morfología del cráneo se aproxima a la de los primeros Homo (H. erectus, H. habilis u H. rudolfensis) y el volumen endocraneal, con unos 500 cm³, es similar al de los Australopithecus. Su estatura media era de 1,50 metros y su peso de unos 45 kilos.4
La dentición es primitiva, pequeña y de morfología oclusal simple. Las manos tienen adaptaciones manipuladoras humanas. Asimismo son humanas las características de pierna y pie. Sin embargo, el tronco y extremo proximal del fémur exhiben características que lo acercan más a los australopitecos.
Mano derecha de Homo naledi. Vistas palmar (izquierda) y dorsal (derecha). Fósiles encontrados en posición anatómica, es decir, del mismo individuo. Solo falta el hueso pisiforme.
El pulgar, muy desarrollado, y la muñeca de Homo naledi muestran caracteres derivados, similares a los de H. sapiens y H. neanderthalensis, indicando una gran precisión manipuladora. Sin embargo, las falanges son primitivas, largas y muy curvadas, como en Australopithecus, indicando una frecuente locomoción en ambientes arbóreos. Este mosaico de caracteres —combinación de caracteres primitivos y derivados— es única, no conocida en otros homininos.
El metacarpiano del pulgar presenta las crestas para las inserciones de los músculos motores del pulgar bien desarrolladas, lo que permite la oposición del pulgar, y por tanto la sujeción y manipulación precisa de objetos, por otra parte no encontrados en la cueva.
Descubrimiento
El yacimiento donde se descubrieron los restos de H. naledi fue encontrado por los espeleólogos aficionados Rick Hunter y Steven Tucker6 en septiembre del 2013. La cámara situada al final de la cueva era accesible solo a través de dos pasos estrechos con menos de 25 centímetros de anchura, por lo que el acceso era solo posible para espeleólogos experimentados con una constitución corporal particularmente delgada.7 8 Los depósitos donde se encontraron los fósiles se localizaron a 90 m de la entrada de la cueva y a unos 30 m por debajo de la superficie exterior.
Cerebro del tamaño de una naranja
Dos cosas muy importantes sobre este hallazgo: el yacimiento y los fósiles. La cámara que contenía estos tesoros arqueológicos se encuentra a unos noventa metros de la entrada de la cueva, "accesible por un paso tan estrecho que para recuperarlos fue necesario un equipo especial de individuos muy delgados", expresa el comunicado. Tan remota es la cámara que no había sido hollada por un ser viviente durante miles de años, tan sólo por unos pocos ratones y pájaros, "lo que demuestra que atrajo a pocos visitantes accidentales"Los investigadores creen que la sima fue utilizada por el Homo naledi para depositar los restos mortales de sus semejantes, una especie de comportamiento ritual que se creía exclusivo de los humanos.
La especie ha sido descrita en septiembre del 2015 por Berger y colaboradores a partir de los fósiles de al menos 15 individuos de edades diferentes encontrados en la cámara Dinaledi de la cueva Rising Star, cerca de Johannesburgo (Sudáfrica), en la denominada Cuna de la Humanidad, a unos 800 m del yacimiento clásico de Swartkrans. Hasta el momento, el yacimiento ha proporcionado unos 1550 restos, entre fragmentos y huesos completos, de prácticamente todos los huesos del esqueleto, siendo la mayor concentración de restos de una misma especie de hominino en toda África.1
No se ha podido realizar una datación fiable de los fósiles y la posición filogenética de H. naledi es incierta. Sin embargo las características anatómicas lo sitúan en las raíces de los primeros Homo.1 Francis Thackeray, de la Universidad de Witwatersrand, ha sugerido que H. naledi vivió hace unos 2 millones de años (±0,5 millones), en base a las similitudes de su cráneo con los de H. rudolfensis, H. erectus y H. habilis, que vivieron entre 2,5 y 1,5 millones de años atrás.
Anatomía
La morfología del cráneo se aproxima a la de los primeros Homo (H. erectus, H. habilis u H. rudolfensis) y el volumen endocraneal, con unos 500 cm³, es similar al de los Australopithecus. Su estatura media era de 1,50 metros y su peso de unos 45 kilos.4
La dentición es primitiva, pequeña y de morfología oclusal simple. Las manos tienen adaptaciones manipuladoras humanas. Asimismo son humanas las características de pierna y pie. Sin embargo, el tronco y extremo proximal del fémur exhiben características que lo acercan más a los australopitecos.
Mano derecha de Homo naledi. Vistas palmar (izquierda) y dorsal (derecha). Fósiles encontrados en posición anatómica, es decir, del mismo individuo. Solo falta el hueso pisiforme.
El pulgar, muy desarrollado, y la muñeca de Homo naledi muestran caracteres derivados, similares a los de H. sapiens y H. neanderthalensis, indicando una gran precisión manipuladora. Sin embargo, las falanges son primitivas, largas y muy curvadas, como en Australopithecus, indicando una frecuente locomoción en ambientes arbóreos. Este mosaico de caracteres —combinación de caracteres primitivos y derivados— es única, no conocida en otros homininos.
El metacarpiano del pulgar presenta las crestas para las inserciones de los músculos motores del pulgar bien desarrolladas, lo que permite la oposición del pulgar, y por tanto la sujeción y manipulación precisa de objetos, por otra parte no encontrados en la cueva.
Descubrimiento
El yacimiento donde se descubrieron los restos de H. naledi fue encontrado por los espeleólogos aficionados Rick Hunter y Steven Tucker6 en septiembre del 2013. La cámara situada al final de la cueva era accesible solo a través de dos pasos estrechos con menos de 25 centímetros de anchura, por lo que el acceso era solo posible para espeleólogos experimentados con una constitución corporal particularmente delgada.7 8 Los depósitos donde se encontraron los fósiles se localizaron a 90 m de la entrada de la cueva y a unos 30 m por debajo de la superficie exterior.
Cerebro del tamaño de una naranja
Dos cosas muy importantes sobre este hallazgo: el yacimiento y los fósiles. La cámara que contenía estos tesoros arqueológicos se encuentra a unos noventa metros de la entrada de la cueva, "accesible por un paso tan estrecho que para recuperarlos fue necesario un equipo especial de individuos muy delgados", expresa el comunicado. Tan remota es la cámara que no había sido hollada por un ser viviente durante miles de años, tan sólo por unos pocos ratones y pájaros, "lo que demuestra que atrajo a pocos visitantes accidentales"Los investigadores creen que la sima fue utilizada por el Homo naledi para depositar los restos mortales de sus semejantes, una especie de comportamiento ritual que se creía exclusivo de los humanos.