A pesar de que la tecnología ha simplificado el arte de tomar fotografías, el efecto de los ojos rojos no deja de arruinar nuestras bellas tomas.
Cuando hay poca luz en el ambiente las pupilas se dilatan para permitir el paso de la mayor cantidad de luz posible. Al disparar el flash de la cámara, la pupila no tiene tiempo para contraerse, dejando que la luz del flash penetre y rebote en el fondo del ojo, en una zona llamada coroides que se encuentra saturada de vasos sanguíneos.
Este rebote, siempre que haya poca luz y se use un flash, provoca el efecto de ojos rojos que se puede ver en las fotografías.
El fondo se carga del color rojo de la sangre y, como la pupila aún se encuentra abierta, el reflejo rojizo se hace visible en el preciso momento que la cámara capta la imagen. Por la propia óptica del ojo, el color es más intenso al mirar de frente que al mirar de lado.
Las cámaras más modernas evitan este efecto disparando un flash previo para que las pupilas se cierren, alterando la escena original donde se hubiese podido ver el rojo sangre a través de la pupila si se le iluminaba súbitamente
La intensidad del reflejo varía de una persona a otra porque las paredes de la retina absorben más o menos luz dependiendo del individuo. Las personas de ojos claros son más propensas a salir con ojos rojos en las fotos porque sus pupilas se dilatan más.
El efecto también se da en animales, pero en ellos además es frecuente el efecto de ojos brillantes. En este caso, lo que refleja la luz es el tapetum lucidum, presente en animales nocturnos, que actúa como un espejo detrás de la retina, amplificando la señal luminosa para permitirles ver mejor en la oscuridad.
