La carrera espacial fue uno de los enfrentamientos más constructivos que tuvo lugar entre la Unión Soviética y los Estados Unidos a lo largo de la guerra fría.
Poco después de la Segunda Guerra Mundial, la exploración del espacio exterior se convirtió en una obsesión para las dos grandes potencias, lo que conllevó un fuerte desarrollo independiente por ambas partes.
1957. Lanzamiento del primer satélite y del primer ser vivo al espacio (la perra Laika).
El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética lanzaba al espacio el Sputnik 1, convirtiéndose en el primer satélite artificial de la humanidad. Tenía una masa aproximada de 83Kg y giró en torno a la Tierra con una órbita elíptica, cuyo apogeo se encontraba a 938km y su perigeo a 214km. Como vehículo de lanzamiento utilizó el R-7, que ya había sido probado meses antes para el lanzamiento de misiles balísticos internacionales.
El 3 de noviembre de 1957, después de haber sido lanzado a las 2:30 de la madrugada, el Sputnik 2 se ponía en órbita en torno a la Tierra a las 19:12. Esta segunda nave del programa Sputnik tenía como objetivo poner en órbita por primera vez material biológico, para lo que llevaba una cápsula cónica de dos metros de diámetro y cuatro metros de altura. Dentro de ella viajaba Laika (originariamente llamada Kydryavka), la perra que se convirtió en el primer animal en llegar al espacio.
1959. Un aparato no tripulado llega a la Luna.
El 11 de septiembre de 1959, la Unión Soviética lanzaba la segunda nave del programa espacial Luna, con el objetivo de alcanzar por primera vez la superficie lunar. Dos días más tarde, el 13 de septiembre de 1959 a las 21:02, la sonda espacial Luna 2 se estrellaba contra El Mar de la Serenidad, consiguiendo el éxito de la misión.
Esta misión, pese a marcar el hito, no fue la más importante del proyecto Luna. El Luna 3 se lanzaría pocas semanas más tarde con mucha más complejidad y objetivos más amplios. Hasta el lanzamiento de Luna 9, no se produciría el primer alunizaje controlado.
1960. Los perros Belka y Strelka vuelan al espacio y regresan vivos a la Tierra.
En realidad, los primeros perros cosmonautas tenían otros nombres: Belka se llamaba Albina y Strelka, Marquisa. Pero a los dirigentes del estado no les gustaban estos nombres extranjeros. En agosto de 1960 estos dos perros sin raza, ya con sus nuevos nombres, fueron los primeros seres vivos en la historia que llevaron a cabo un vuelo orbital en el espacio.
Su viaje espacial duró poco más de 24 horas durante las cuales la nave dio 15 vueltas completas alrededor de la Tierra. Los científicos estudiaron la influencia de los factores del vuelo espacial (la sobrecarga, la ingravidez y la radiación) en el organismo de los seres vivos. Ambos perros vivieron hasta la vejez y murieron de muerte natural. Hoy en día sus cuerpos disecados se exhiben en el Museo Memorial de la Cosmonáutica de Moscú.
1961. Yuri Gagarin, el primer hombre puesto en órbita.
El 12 de abril de 1961, la Unión Soviética ponía en órbita el Vostok 1, y con eso hacía uno de los mayores avances de la carrera espacial, proclamando a Yuri Gagarin como el primer ser humano en alcanzar la órbita terrestre. Previamente, la nave Vostok había sido probada en dos misiones anteriores no tripuladas, con el objetivo de conseguir un vuelo compatible con una misión tripulada sin riesgo para la tripulación de la nave.
Yuri Gagarin, a bordo del Vostok 1, alcanzó una altitud de 315 km. Gracias a ello, se obtuvo por primera vez una visión real de cómo era la Tierra vista desde el espacio exterior: azul. La duración del vuelo fue únicamente de 1 hora y 48 minutos, tras los cuales Yuri Gagarin volvió a la Tierra sano y salvo. Gracias a esto, la Unión Soviética se adelantó en poco menos de un mes a los Estados Unidos, quienes pusieron a Alan Bartlett Shepard en un vuelo suborbital el 5 de mayo de ese mismo año.
1963. Vuela al cosmos la primera mujer, Valentina Tereshkova.
El 19 de junio de 1963, la Unión Soviética puso en órbita la Vostok 6, siendo la última misión tripulada del programa Vostok, pero a su vez, marcando un hito al poner en órbita a Valentina Tereshkova, la primera mujer en el espacio. La misión duró casi tres días, a lo largo de los cuales la Vostok 6 dio un total de 48 vueltas alrededor de la Tierra.
Para el éxito de esta misión, los trajes típicos de los cosmonautas soviéticos tuvieron que ser modificados para adaptarse a la fisionomía femenina. El objetivo de la misión, además de encontrar posibles diferencias entre el comportamiento de los organismos de hombres y mujeres, fue el refinar el problema de la alimentación de la tripulación de las misiones espaciales.
1965. Primera salida extravehicular.
La primera salida de una persona al espacio ocurrió a mediados de marzo de 1965. El cosmonauta soviético Alexéi Leónov pasó aproximadamente 10 minutos en vuelo libre, alejándose de la nave más de 5 metros.
Durante ese tiempo viajó una gran distancia según la trayectoria de la nave (que se desplazaba a una velocidad superior a 7 km/s). La escafandra del cosmonauta estaba pensada para pasar tan sólo media hora en el espacio abierto. Cuando volvió a la nave Leónov tuvo que quitar aire para poder pasar por la compuerta.
1966. Colocan un ingenio en Venus y otro en la Luna.
El 16 de noviembre de 1965, la Unión Soviética lanzó la sonda Venera 3. El objetivo de esta misión era alcanzar la superficie de Venus, convirtiéndose en el primer artilugio humano en alcanzar otro planeta. El 1 de marzo de 1966, la sonda Venera 3 impactaba finalmente en la superficie de Venus.
La misión pretendía obtener información sobre Venus, para lo cual la sonda iba equipada con un sistema de radiocomunicaciones, una fuente de energía y variados instrumentos científicos. Tras el impacto contra la superficie de Venus, los sistemas de comunicación quedaron totalmente inutilizados, teniendo que esperar hasta la llegada de la misión Venera 4 con su globo aerostático para poder obtener más información sobre el planeta.
1971. Entra en servicio la primera estación espacial.
Mir fue la primera estación multifuncional de investigación en el espacio. El bloque principal fue puesto en órbita el 20 de febrero de 1986.
Posteriormente, durante 10 años se le fueron acoplando otros seis módulos. La distancia total recorrida por la estación Mir es un poco mayor que la que separa a la Tierra de Urano (2,871x109 km). En 2001 la estación se estrelló de forma controlada en el Océano Pacífico.
