La II Guerra Mundial fue testigo del nacimiento de numerosas armas. Algunas sirvieron de base para nuevos desarrollos, otras casi desaparecieron tras el conflicto, pero hasta hubo algunas que demostraron ser tan perfectas que sesenta años después siguen figurando en los arsenales de algunos de los principales ejércitos.
El Ejército alemán había conseguido fabricar una ametralladora polivalente con el modelo MG-34, y con él estaban dotadas sus divisiones, tanto acorazadas como de infantería. Incluso su fuerza aérea, la famosa Luftwaffe, utilizaba una versión del mismo modelo modificada para su empleo en aeronaves.
Se podía considerar a la MG34 como la solución capaz de superar todas las pruebas exigibles a un arma de estas características. El único defecto era su laboriosa y cuidada manufactura, que si bien podía hacerse tolerable para una fabricación en tiempos de paz, se hacía insostenible cuando la producción tenía que abaratarse en costes y en algo tan primordial para un ejército en combate como era el tiempo.
La MG 42 (Maschinegewehr 42, "Ametralladora 42" en alemán) es una ametralladora media desarrollada por Alemania que entró en servicio en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial. Se creó esta arma en calibre 7,92x57 mm para sustituir a la MG 34, aunque ambas ametralladoras continuarían fabricándose hasta el final de la guerra
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La MG 42 posiblemente tenía la cadencia de tiro más alta entre las ametralladoras medias de un único cañón y un expediente probado de fiabilidad, durabilidad y simplicidad. Además de ser fácil de usar por la tropa, consiguió la reputación de ser una de las mejores ametralladoras creadas.
Los diseños más modernos, como las M60 y FN MAG, suelen ser comparados con la MG 42, ya que se trata de un buen ejemplo de ametralladora de propósito general. El linaje de la MG 42 continuó tras la derrota de la Alemania nazi, siendo la base de la casi idéntica MG1, así como de la siguiente y mejorada MG2, que se transformó en la MG3. También se realizó la variante MG 42/59; esta y la MG3 formaron parte del arsenal de muchos ejércitos durante la Guerra Fría y sigue en servicio en el siglo XXI.
La MG-42 nació de una competencia entre las empresas alemanas Rheinmetall-Borsig, la Stubgen y la Grussfuss, las controversias producidas acerca de la carestía en la fabricación de la MG 34 hicieron pensar la mayor parte de los militares que si se producía un arma utilizando componentes provenientes de empresas subcontratadas, la casa madre ya no sería capaz de garantizar un efectivo control de calidad, y la responsabilidad de una sola empresa se subdividiría entre todas las distintas fábricas que producían en régimen de subcontrata.
Después de años de discusiones, en febrero de 1937, la Heereswaffenmat, órgano previo a la elección de las armas para el ejército, decidió poner fin a la diatriba e invitó a las tres grandes empresas alemanas a construir algunos prototipos de ametralladoras destinadas a ser posteriormente producidas en serie a bajo coste.
La Grussfuss, entre otras cosas, jamás había construido un arma, pero estaba especializada en la impresión de láminas. La Rheinmetall-Borsig presentó el diseño de una ametralladora de recuperación de gas proyectada por Luis Stange; la Stubgen presentó un proyecto muy en fase inicial, y la Grussfuss, el 26 de octubre de 1937, mostró los bocetos de un arma construída enteramente en láminas impresas con un sistema de cierre de obturador del tipo con rodillos.
El proyectista, Gruner, no tenía ni siquiera una mínima experiencia en el campo armero, por lo que el sistema de cierre fue sugerido por algunos ingenieros militares que, por lo que se cuenta, copiaron de un proyecto de Stecke recuperado durante la invasión de Polonia, una hipótesis completamente falsa dado que Polonia fue invadida en 1939 y los dibujos de la nueva ametralladora ya estaban preparados a finales de 1937, por lo que parece muy probable que los proyectistas tomaran como punto de referencia un sistema de cierre ideado en 1928 por el Mayor Barresi, del Regio Ejército Italiano, quien realizó una ametralladora con un sistema de cierre de dos esferas contrapuestas integrándolo, en parte, en un prototipo de ametralladora patentado por Stecke en los Estados Unidos en 1937.
El desarrollo de la MG 42 estuvo a cargo de Metall und Lackierwarenfabrik Johannes Grossfuss AG para intentar mejorar la MG 34, particularmente para hacerla más fácil de fabricar. El sistema interno era aún del tipo de retroceso corto, como la MG 34, pero el sistema de cerrojo era un diseño originalmente patentado por el polaco Edward Stecke.
Un lote de unas 1 500 unidades de la MG 34/41, su inmediata predecesora, fue completada en 1941 y probada en ensayos de combate. Cuando la MG 42 fue oficialmente aceptada en 1942, recibieron contratos para su fabricación empresas como Grossfuss, Mauser-Werke, Gustloff-Werke, entre otras. La producción total fue de unas 400 000 unidades: 17 915 en 1942, 116 725 en 1943, 211 806 en 1944 y 61 877 en 1945. Una MG 42 se podía fabricar en la mitad de horas aproximadamente que una MG 34, utilizando menos metal en el proceso.
Una de las características más notable era su alta cadencia de tiro, de unos 1 200 disparos por minuto, con algunas versiones se alcanzaron los 1 800 disparos por minuto, más rápida que la ametralladora Vickers británica con 600 disparos por minuto. Debido a la alta cadencia, el oído humano no podía diferenciar las balas individuales, y su sonido fue descrito como "rasgar tela", recibiendo el sobrenombre de la sierra circular de Hitler o Hitlersage. Las tropas aliadas le llamaron también Spandau, ya que algunas placas de fabricantes mencionaban este barrio de Berlín.
Debido a esta alta cadencia, la MG 42 era un arma temida y el Ejército de los Estados Unidos creó películas de entrenamiento para ayudar a sus soldados a enfrentarse con el choque traumático de esta arma en combate. Esta alta velocidad de disparo fue el resultado de experimentos con armas anteriores, que concluía afirmando que cada soldado sólo tenía una "ventana de tiempo" corta para poder disparar al enemigo, lo que significaba que se debía incrementar el número de balas al disparar, aumentando la posibilidad de conseguir un impacto.
Historia
A finales de los años 1930, se probó satisfactoriamente la ametralladora MG 34. Sin embargo, tenía desventajas, como su sensibilidad a la suciedad y su costosa producción. Uno de los intentos de mejorar la MG34 fue la MG 34S, una mejora incremental del diseño básico. Un cambio más importante vino desde la firma de diseño "Metall und Lackierwarenfabrik Johannes Grossfuss AG", expertos en piezas de acero prensadas y perforadas. Como resultado de sus esfuerzos se consiguió reducir la complejidad, de 150 horas de trabajo para una MG 34 a 75 horas, y de coste, de 327 marcos a 250.
El resultado fue la MG 39, renombrada MG 42 cuando fue adoptada en 1942, que seguía siendo en gran parte similar a la MG 34, una decisión deliberada para que fuese un arma familiar entre la tropa. El único cambio desde la perspectiva del tirador fue la supresión de utilizar cargadores de tambor, dejando solamente la alimentación de munición por cintas, y el aumento de la cadencia de disparo. Aunque fabricados con partes "baratas", los prototipos demostraron también ser más resistentes al encasquillamiento que las MG 34.
La MG 42 pesaba 11,6 kg con bípode, algo menos que la MG 34, y era fácil de transportar. El bípode, el mismo que el de la MG 34, podía ser montado en la parte delantera o en el centro dependiendo en donde se utilizara. Para fuego sostenido se ajustó al trípode recién desarrollado, el Lafette 42, que pesaba 20,5 kg. El cañón era más ligero que el de la MG 34, pero se sobrecalentaba con más velocidad, aunque podía ser sustituido en unos segundos por parte del tirador.
El equipo para una MG 42 constaba de tres hombres: el tirador, el cargador (que llevaba la munición y los cañones de repuesto) y el observador. El tirador era preferentemente un suboficial joven. El equipo podía mantener el fuego, cesando de disparar únicamente cuando tenían que sustituir el cañón. Esto permitía al grupo de tres hombres de una MG 42 alcanzar a una gran cantidad de tropas enemigas. Tanto los británicos como los estadounidenses entrenaron a sus soldados para cubrirse del disparo de una MG 42 y atacar la posición mientras se realizaba el cambio del cañón.
La alta cadencia de fuego de la MG 42 era una desventaja en ocasiones, ya que el arma solía ser utilizada con el efecto de mantener el fuego y consumía rápidamente la munición disponible. Debido a esta razón, no era raro que los soldados cerca de una MG 42 llevasen munición, proporcionando así una reserva extra de proyectiles cuando el suministro principal se agotase.
Variantes
A causa de la escasez de material en Alemania, en 1944 se creó una nueva versión, la MG 45 o MG 42V, con acero de menor calidad, reduciendo el peso a 9 kg e incrementando aún más la cadencia de disparos. Las primeras pruebas se realizaron en junio de 1944, pero se interrumpió el desarrollo fabricándose sólo diez unidades. La MG 42V tuvo cierta influencia en el desarrollo posterior del sistema de retroceso empleado por Heckler & Koch en sus armas modernas.
La MG 42, con pequeñas modificaciones, dio como resultado la MG 42/59 y la MG3, que fue la ametralladora de propósito general del Bundeswehr. Otros ejércitos del mundo adoptaron versiones de la original, especialmente el modelo MG3, que se mantiene en servicio actualmente. La M60 de los Estados Unidos utiliza una variante modificada del mecanismo de alimentación por cinta de la MG 42.
El arma fue adoptada en diversas fuerzas armadas tras la guerra y copiada o construida también bajo licencia. En Yugoslavia se fabricó bajo licencia como M53, manteniendo el calibre 7,62 mm.