Un "gran valle" recién descubierto en el hemisferio sur de Mercurio proporciona más evidencias de que el pequeño planeta más cercano al sol se está encogiendo
Los científicos utilizaron imágenes estéreo de la nave espacial MESSENGER de la NASA para crear un mapa topográfico de alta resolución que puso de manifiesto que el amplio valle - más de 1.000 kilómetros de largo - se extiende dentro de la cuenca Rembrandt, una de las más grandes y más jóvenes cuencas de impacto en Mercurio. Con unos 400 kilómetros de ancho y 3 kilómetros de profundidad, el gran valle de Mercurio es más pequeño que Valles Marineris en Marte, pero más grande que el Gran Cañón de América del Norte y más ancho y más profundo que el Gran Valle del Rift en África Oriental.
"A diferencia del Gran Valle del Rift de la Tierra, el gran valle de Mercurio no está causado por la separación de placas litosféricas, debido a la tectónica de placas; es el resultado de la contracción global de un planeta de una sola placa que se encoge", dijo Tom Watters, científico del Museo Nacional del Aire y del Espacio de Smithsonian. Watters es el autor principal de un artículo publicado en Geophysical Research Letters utilizando imágenes de la nave espacial MESSENGER de la NASA durante la fase orbital de su misión.
El gran valle de Mercurio está unido por dos grandes fallas escarpadas - como un acantilado que se asemeja a los peldaños de una escalera. Los escarpes se formaron cuando el interior de Mercurio se enfrió. La contracción de Mercurio causó que las fallas escarpadas que rodeaban el Gran Valle se volvieran tan grandes que esencialmente se convirtieron en acantilados. La elevación del fondo del valle está muy por debajo del terreno que rodea las fallas escarpadas, lo que sugiere que el suelo del valle fue hundido por el mismo mecanismo que formó los propios escarpes
La explicación más probable para el gran valle de Mercurio es el colapso de la capa más externa del planeta en respuesta a la contracción global. El enfriamiento del interior de Mercurio causó que la única placa de la corteza exterior del planeta se contrajese y se doblase. Las rocas de la corteza fueron empujadas hacia arriba, mientras que un suelo emergente del fondo del valle se dejó hundir hacia abajo.
"Hay ejemplos similares de esto en la Tierra que implican tanto placas oceánicas como continentales, pero esta puede ser la primera evidencia de este proceso geológico en Mercurio", dijo Watters.