Las primeras incursiones sobre Gran Bretaña de los vikingos daneses suceden en 789. Su finalidad era el pillaje.
Los daneses tras ganar experiencia a lo largo y ancho de Europa, saqueando París, Rúen y otras ciudades, bajo el mando de Halfdan Ragnarsson se formó un gran ejército conocido como el “Gran Ejercito Danés” o “Gran Ejercito Pagano” (Great Heathen Army) que se animó a asentarse en Inglaterra, este ejército a pesar de su nombre, no sobrepasaría los 1.000 efectivos. A finales de 865 desembarcaron en Estanglia (Anglia del Este), el rey local hace las paces con los invasores y les proporciona caballos. Se dirigieron a conquistar el reino de Northumbria, estableciéndose en York, permaneciendo allí hasta el 869, que retornaron a Estanglia, estableciéndose en Thetford, los locales se sublevan y el rey local Edmund es capturado y muerto.
Vikingos a caballo atacando a los sajones, los vikingos no eran jinetes pero no desaprovechaban la oportunidad si conseguían caballos.
Batalla de Ashdown 871
En el 871, llegó el “Gran Ejército de Verano” llegó desde Dinamarca liderados por el vikingo Bagsecg y Halfdan Ragnarsoss junto a cinco jarls (earl o condes) con una fuerza aproximada de 800 efectivos.
Los vikingos, muy confiados por los continuos éxitos militares anteriores en Reading, Berkshire y alrededores, se dirigieron al oeste para atacar a los sajones que se habían retirado a Berkshire Downs para reunificar su ejército. El joven Alfredo tuvo que actuar con rapidez para evitar el desastre. Las tropas del rey tuvieron que ser convocadas a lo largo y ancho del reino sin demora.
Los sajones disponían de una fuerza muy superior la mayoría milicia local, pero los daneses dominaban el terreno.
Los daneses habían ocupado una pequeña altura, y habían distribuido sus fuerzas en dos divisiones bajo las órdenes de Bagsecg y Halfdan. Cada división había formado un muro de escudos defensiva, los hombres hombro con hombro con sus compañeros de pie, los escudos superpuestos. Probablemente tendría varias filas de profundidad.
Los sajones también fueron formados en dos divisiones, una mandada por el rey, y la otra por Alfredo. La obra Vida de Alfredo de Asser, obispo de Sherborne describe que los sajones formaron a la sombra de un antiguo, árbol espinoso, y que las dos partes se lanzaron gritos mutuamente. El rey, al parecer no estaba dispuesto a atacar de inmediato, decidió quedarse en su tienda de campaña y orar para recibir orientación. Alfredo, sin embargo, consciente de la necesidad de eliminar la fuerza nórdica, tomó la decisión de atacar con sus propias tropas, pese a las órdenes de su hermano de que esperase su regreso (algunos historiadores dicen que es falso y que el rey dirigió la batalla).
Las divisiones sajonas se dice que formaron en capita porcum o cabeza de cerdo, que ya había sido empleado por los romanos, es decir una serie de cuñas pequeñas, para romper la línea enemiga por diversos puntos. Esta táctica era conocida por los hombres del norte con el nombre de svinfylking y que según la leyenda el mismo dios Odín se la había enseñado.
Batalla de Ashdown en 871.
La batalla no fue más que un choque violento entre las cuñas y los muros de escudos durando todo el día. Al final de la tarde los sajones consiguieron romper el muro por la división de Bagsec, los daneses perdieron su determinación y fueron empujados hacia atrás, con los sajones en su persecución. Halfdan escapó del campo de batalla con el resto del ejército hacia Reading. La batalla terminó cerca de la puesta del sol (hora local acerca de 17,00 a principios de enero).
Fue una victoria pírrica en la que ambas partes pagaron un alto precio y tampoco fue decisiva. Bagsecg murió con sus cinco jarls. Los daneses siguieron acumulando victorias y conquistas tras recibir refuerzos.
Alfredo el Grande
El fortalecimiento de las fuerzas militares capacitó al ejército para conquistar Mercia en el año 874. Este mismo año, un considerable número de colonos se asentaron en los territorios conquistados, seguidos de otro grupo en 877.
Conquistado Mercia, Halfdan siguió al norte para atacar a los pictos mientras que Guthrum aparecía como caudillo de las fuerzas vikingas en el sur, estableciendo su base en Cambridge. En el 876 Guthrum el Viejo llevó a su ejército hasta el puerto de Poole en el sur de Inglaterra y allí se unió con otro ejército vikingo que estaba invadiendo el área que se encuentra entre los ríos Frome y Trent, dentro del reino de Wessex gobernado por Alfredo el Grande, ambos ejércitos se enfrentaron en la batalla de Wareham ganando los vikingos que conquistaron a continuación Exeter. Alfredo negoció con los vikingos para que abandonasen Wessex, y se dirigiesen a Mercia, asentándose en Gloucester.
Campañas del Gran Ejercito Danés de Verano 865-878.
En el 878, los daneses se habían apoderado del este y el noreste de Inglaterra atacaron Wessex de nuevo, Alfredo pasó el invierno en el pantano de Somerset, ya que las características del lugar le daban cierta protección.
En la primavera, reunió sus fuerzas y marchó hacia Ethandun, donde se encontró con los daneses, liderados por Guthrum el Vieo. Los daneses habían aplicado la típica estrategia de ocupar plazas fortificadas y esperar a un tratado de paz, exigiendo un pago monetario a cambio de la promesa de abandonar el reino inmediatamente.
Alfredo seguía de cerca al ejército danés. Guthrum ofreció entregar rehenes y dio la promesa a Alfredo de abandonar el país, Alfredo aceptó y le pagó.
Los daneses, incumpliendo su promesa, pronto se internaron sin ser descubiertos en Exeter, aún más adentro del reino de Alfredo. Atacaron Chippenham el Día de Reyes, y Alfredo tuvo que escapar, dirigiéndose al sur, preparando a sus fuerzas para otra batalla y poder derrotar a Guthrum y sus seguidores. Cuando estuvo preparado, se dirigió a Ethandun, y en mayo entablaron combate con los daneses a los que derrotaron siendo conocida domo la batalla de Edington o Ethandun, las fuerzas de ambos bandos serían de unos 3.000 efectivos, algo superior en las de Alfredo, esté realizo un muro de escudos contra el que se estrellaron los daneses, estos derrotados se refugiaron en Chippenham. Los sajones se llevaron toda la comida de los alrededores y esperaron.
Tras dos semanas, los daneses, hambrientos, pidieron la paz, entregando a Alfredo “como acción preliminar para llegar a un acuerdo, los primeros rehenes y la promesa solemne de que dejarían inmediatamente su reino”, como era normal en ellos, pero con la promesa adicional de que Guthrum sería bautizado y coronado como monarca de Danelaw que era el último reducto de los daneses.
Anglosajones contra vikingos.
La estrategia de Alfredo era ganar tiempo para asentar las bases de una nación unificada y formar un ejército y una armada eficaces. Del pulso del rey Alfredo nace el feudalismo inglés. En 866 tomó Londres, construyó treinta ciudades fortificadas, con fines defensivos y comerciales, y conquistó parte de Mercia. La victoria de Alfredo el Grande en Edington, Wiltshire en el año 878 llevó algo de paz a los reinos. De esta manera logró que a partir de 890 los daneses apenas acosaran su reino. Pero al poseer Jorvik, los daneses poseían un importante punto estratégico de apoyo en Inglaterra.
Un hecho importante durante el siglo IX fue la ascensión del Reino de Wessex, a finales del reinado de Alfredo el Grande, el mismo fue reconocido como jefe supremo por otros reinados sureños. Posteriormente, su nieto Athelstan, es considerado como el primer rey de facto sobre lo que hoy consideramos como Inglaterra.
En enero de 1.066, el rey de Inglaterra Eduardo el Confesor murió sin haber dejado un heredero al trono. Este vacío sucesorio provocó que Harold Godwinson, conde de Wessex; Harald Harddrada, rey de Noruega; y Guillermo el Conquistador, duque de Normandía, reclamaran sus derechos al trono.
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