Sabemos más sobre el espacio exterior que nuestros propios océanos; Tenemos mejores mapas de Marte y Venus que el fondo marino. Se calcula que sólo conocemos 230.000 de los dos millones de especies vivas en el océano, así que ¿dónde están todas las demas ocultas? Algunas de estas partes inexploradas del oceano podrían contener la respuesta.
Bajo la barrera helada del Mar de Ross
Unos pocos equipos de investigación han perforado cientos de metros a través de la plataforma de hielo más grande del mundo y han encontrado una misteriosa colección de especies que viven debajo, incluyendo peces y crustáceos. El grupo de científicos estaba probando un robot submarino cuando tropezaban con algo nunca antes visto: peculiares peces y anémonas de mar.
Nadie sabe aún cómo llegaron allí o cómo sobrevivieron a estas condiciones extremas, sin embargo, estas criaturas evasivas pueden tener considerables implicaciones para la astro-biología, ya que los científicos piensan que la plataforma de hielo antártica tiene condiciones similares a Europa, una de las lunas de Júpiter, La vida terrestre puede ser capaz de sobrevivir en un ambiente tan helado. Aunque se sabe muy poco acerca de estas criaturas marinas, los investigadores esperan volver a la plataforma de hielo con un robot re-diseñado para estudiarlos más a fondo.
Dorsal de Gakkel
Corriendo entre Groenlandia y Siberia, la cordillera de Gakkel es la cordillera más profunda del océano medio del mundo, alcanzando profundidades de hasta tres millas. Por lo que no es ninguna sorpresa que los rincones más oscuros de la cresta de Gakkel permanezcan en gran parte inexplorados. A pesar de esto, la cadena montañosa submarina es donde los científicos encontraron las primeras salidas hidrotermales del Ártico en 2003.
Los respiraderos hidrotermales son un punto caliente para los organismos marinos, con una densidad de organismos hasta 100.000 veces superior a la del océano circundante, y con los de la dorsal de Gakkel tan aislados de otros océanos, es probable que contengan especies que no se encuentran en ninguna otra parte el planeta. En 2007, los investigadores realizaron la misión AGAVE (Arctic Gakkel Vents Expedition), en la que descubrieron grandes cantidades de depósitos volcánicos piroclásticos, que aparecen como estructuras de vidrio en el fondo marino. El grupo usó un robot bajo el agua para explorar el área y encontró "esteras" de grandes cantidades de vida microbiana.
Las fugas en el Margen de Cascadia
En muchos lugares el metano escapa a través de las grietas en el fondo marino conocidas como filtraciones frías. Confusamente, la temperatura en las filtraciones frías tiende a ser un poco más caliente que el océano circundante, y debido a esto las filtraciones son anfitriones de todo un bioma de especies.
Recientemente, las Exploraciones Oceánicas encontraron 500 de estas fugas frías de la costa oeste de Estados Unidos, en el margen de Cascadia, donde el metano es tan efervescente como el champán. Los animales poco conocidos prosperan allí como los mejillones con bacterias en sus branquias que aprovechan la energía del metano burbujeante. Todavía es un misterio en cuanto a donde se origina el metano, pero se postula que es producida por la actividad geológica bajo el Océano Pacífico. Otra pregunta desconocida es qué efecto tendrá el metano que escapa en las concentraciones atmosféricas de metano, y el ambiente en general, ya que el metano es un gas causante del efecto invernadero.
El arrecife de coral en Groenlandia
En 2012, los investigadores tropezaron con un profundo arrecife de coral mientras tomaban muestras de agua a 900 metros cerca de la costa meridional de Groenlandia. Los científicos de Canadá lo encontraron por accidente, cuando recogieron sus herramientas descubrieron que estaban deterioradas y en la superficie se habían adherido unos pedazos del coral.
Virtualmente no se sabe nada sobre el arrecife de Groenlandia, sin embargo, los arrecifes de agua fría similares en Noruega tienen 8.000 años de antigüedad. A diferencia del coral que se encuentra en las aguas tropicales, los arrecifes de agua fría son capaces de prosperar en el agua con una temperatura tan baja como 4 grados Celsius y en la oscuridad total. Esto se debe a que, a diferencia de sus parientes tropicales, los corales de agua fría no dependen de la luz solar para obtener energía, sino que se alimentan de zooplancton que es llevado al arrecife por las corrientes oceánicas. Debido a la profundidad en que se encuentran, mucho misterio rodea todavía a los arrecifes de agua fría y los animales que los habitan.
La Fosa de Tonga
Después de la fosa Marianas, el segundo lugar más profundo de la Tierra (sólo por 150 metros) es probablemente el hogar de una serie de extrañas criaturas de la zona hadal, como las medusas y los pepinos de mar. La fosa de Tonga se encuentra entre la Placa del Pacífico y la Placa Indo-Australiana, en el Océano Pacífico Sur, y tiene más de 10 km de profundidad en algunos puntos.
Las placas en las que se encuentra la zanja convergen a una velocidad de hasta 24 cm por año, que es la velocidad de placa más rápida jamás registrada. La fosa de Tonga tiene la sismicidad de manto más activa y, como consecuencia, las colisiones de placas aquí pueden dar lugar a terremotos altamente destructivos. Curiosamente, la trinchera también contiene un barril de plutonio radiactivo expulsado por la abortada misión Apolo 13, actualmente perdido en las profundidades.
Respiraderos hidrotermales de Von Dam
Estos peculiares respiraderos hidrotérmicos hechos de talco (silicato de magnesio) se descubrieron en 2010, y la torre de hasta 75 metros del fondo del mar. Los respiraderos hidrotermales se hacen generalmente de compuestos de sulfuro. El campo de Von Damm es parte del sistema de cordilleras de la mitad del océano dentro del Mar Caribe, del cual el 75% todavía está por explorar. ¿Qué otros misterios aún podrían descubrirse aquí?
La fauna del respiradero es diversa y abundante, y 500 nuevas especies animales se han descubierto ya en respiraderos hidrotermales dentro del sistema del canto. Enormes cantidades de grupos de camarones en los montículos de talco. El agua de los respiraderos puede alcanzar hasta 200 grados Celsius y el campo de ventilación transfiere 500 megavatios de energía en el mar circundante.
Montaña submarina Carter
Primero estudiado en detalle en 2013 por un equipo de la Universidad de Bristol, Carter es uno de los miles de montes submarinos formados a partir de volcanes extintos, la mayoría permanecen sin estudiar. Carter se eleva a 200 metros por debajo de la superficie del Océano Atlántico y está cubierta por un rico ecosistema de corales y esponjas. Se estima que hay más de un millón de volcanes submarinos, muchos de ellos todavía activos, que se encuentran en lugares calientes alrededor del mundo.
Los montes submarinos son uno de los ecosistemas marinos más comunes, y atraen una variedad de peces, corales y mamíferos. Desafortunadamente, en los últimos años la variedad de especies encontradas en los montes submarinos se ha reducido debido a la sobrepesca.
Fisura de Silfra
Situado en el medio de Islandia, este es el único lugar donde se puede nadar en la grieta entre dos continentes. Es aquí donde se encuentran las placas euroasiática y norteamericana, creando una grieta con una profundidad de hasta 63 metros. Su fisura es 2cm más ancho cada año, la concentracion de tensión entre las placas y la Tierra es liberado por los terremotos.
Su agua dulce se dice que es el "agua más clara de la Tierra", con una visibilidad de hasta 100 metros, y como consecuencia de la fisura es un lugar popular de buceo a pesar de la temperatura del agua que llega a tan sólo 2 grados Celsius. El agua dentro de la fisura es particularmente limpia por el agua glacial que se ha filtrado a través de la roca porosa, lo suficientemente limpia como para beber.
Arrecifes de la zona crepuscular en las Islas Chagos
Muy pocos de los arrecifes de coral del mundo han sido estudiados a más de 40 metros. Los hábitats de coral mesofóticos encontrados aquí se adaptan a niveles de luz muy bajos, y aunque muchas de las especies de coral que se encuentran en la zona crepuscular también se pueden encontrar en aguas poco profundas, muchas tienen formas distintivas más adecuadas a la falta de luz.
En el remoto Océano Índico, los arrecifes profundos y saludables en las Islas Chagos podrían ayudar a las áreas más someras a recuperarse del blanqueamiento de coral en masa de 2016. El blanqueo ocurre cuando un coral se acentúa por su ambiente, por ejemplo debido a un cambio de temperatura a través del cambio climático. Aunque el coral blanqueado no está muerto, corre mayor riesgo de sufrir daños.
Los arrecifes de coral de aguas poco profundas son más susceptibles al blanqueo debido a la exposición al Sol, y los arrecifes de la zona crepuscular proporcionan un refugio para especies menos profundas que pueden estar amenazadas. La exploración de la zona está limitada por la lejanía de las islas, y recientemente las inmersiones se limitaron a 25m, por lo tanto, todavía queda mucho por conocer sobre los arrecifes mesofóticos.
Cenotes de la península de Yucatán en México
Miles de profundos sumideros fueron creados en México por el derrumbamiento de la roca caliza y forman parte del sistema de cuevas submarinas más largo del mundo. Aunque está localizada a través de toda la península, hay una alta densidad de cenotes encontrados alrededor del borde del cráter de Chicxulub, creado por un asteroide o un cometa hace 66 millones de años en el acontecimiento que se piensa que pudo haber causado la extinción de los dinosaurios.
Las cuevas y los cenotes están inundados de agua dulce, sobrepasando el agua salada, la cual se filtra entre las conexiones con el mar. Los cenotes que se encuentran en la península mexicana siempre han tenido un aire de misterio: los mayas solían creer que eran la entrada a la otra vida y los consideraban sagrados. Muchos siguen siendo inexplorados, sin embargo los exploradores han comenzado a trazar los cuerpos subterráneos del agua, nadando longitudes de hasta 60 millas.