Los fósiles son algunos de los restos prehistóricos más útiles de la Tierra, dándonos una ventana a la vida cotidiana de las criaturas que vivieron hace millones de años. Se ha convertido en una visión común ver fósiles populares como los de Stegosaurus y Tyrannosaurus Rex en los museos, pero lo que es mucho menos conocido son los extraños fósiles que los paleontólogos han descubierto recientemente. Estos fósiles se han mantenido - ya sea por ceniza o ámbar o arena - en un estado lo suficientemente claro para que podamos estudiar y aprender.
Hace unos 74 millones de años, un Velociraptor y Protoceratops estaban concentrados en un feroz duelo en la actual Mongolia. El Velociraptor hundía sus garras traseras en el cuello del Protoceratops, que respondía tratando de arrancar el brazo de éste. Probablemente los dos estaban cubiertos por una duna de arena colapsada, fosilizada en posiciones de lucha que los paleontólogos sorprendentemente descubrieron mientras excavaban.
Aunque los investigadores suelen encontrar huesos de animales fosilizados, los excavadores de la Antártida encontraron algo aún más extraño: el esperma. Con una antigüedad de 50 millones de años, el esperma se atribuye a un gusano con collar y es el esperma animal más antiguo descubierto. Aunque tal materia orgánica normalmente se rompería fácilmente, los métodos reproductivos del gusano de disparar el esperma y los huevos en un capullo protector ayudaron a preservar este extraño descubrimiento de fósiles durante siglos.
Los científicos han descubierto un ojo de 500 millones de años en el sur de Australia. El ojo compuesto y delicadamente preservado (como el de una mosca) tiene cerca de 3.000 lentes, perceptiblemente mejores que la mayoría de sus compañeras en ese entonces. Los paleontólogos no están seguros a qué animal pertenece, pero sí demuestra que las criaturas antiguas eran realmente capaces de tener una visión muy poderosa.
El descubrimiento en 1994 de un oviraptor fosilizado sentado sobre sus huevos cambió nuestra comprensión de los dinosaurios para siempre. Anteriormente, sólo se especulaba que algunos dinos se sentaban en sus huevos (como los pollos de hoy en día) para incubarlos. Este fósil perfectamente descubierto en Mongolia demostró que la especulación era verdadera.
"Hasta que la muerte nos separe" resultó ser verdad para dos tortugas antiguas. Encontradas en un lago volcánico antiguo en el oeste de Alemania, estas dos tortugas estaban haciendo la buena acción cuando se hundieron en un lago. Dado que se trataba de un lago volcánico, las aguas más profundas eran tóxicas para las tortugas que murieron en silencio, todavía unidas en la posición de apareamiento, bien conservadas por las aguas altamente tóxicas.
Algunas personas tienen miedo de las ranas sólo porque parecen asquerosas, pero si hubiéramos existido hace 70 millones de años, les hubiéramos tenido miedo porque podían comer dinosaurios. La rana más grande jamás descubierta, Beelzebufo Ampinga (mejor conocida como la rana del infierno), podría crecer hasta 41 cm de largo y pesaba 4,5 kg.
Puede parecer increíble al principio, pero algunas de las criaturas africanas más conocidas probablemente vagaron por el campo inglés hace unos miles de años. El legendario paleontólogo William Buckland identificó los huesos de un rinoceronte fosilizado y las heces conservadas de las hienas entonces locales de 125.000 años atrás.
Los fósiles del Dimetrodon revelaron ser uno de los dinosaurios más intrigantes encontrados hasta la fecha. El Dimetrodon se destaca por la aleta grande en su espalda, y se especula que ha ayudado en el control de la temperatura, mientras que potencialmente daba a la bestia prehistórica una ventaja en la caza.
Las antiguas erupciones volcánicas eran perfectas para preservar la vida antigua, tal como lo hicieron en Pompeya. Cuando un volcán en Idaho estalló hace más de 10 millones de años, la nube de polvo se extendió por más de mil millas. Más de 200 esqueletos han sido encontrados en un sitio de excavación de Nebraska, incluyendo un rinoceronte joven succionando su último bocado de leche de su madre muerta.
Uno de los fósiles más sorprendentes jamás descubiertos es el de una serpiente, Sanajeh Indicus, lista para cenar a una cría de sauropodo recién salida del huevo. Como no podía abrir la boca lo suficiente como para comer un huevo entero o romper a través de la cáscara de 2 milímetros de espesor, la serpiente esperó en el nido a que los huevos eclosionaran. Un deslizamiento de tierra cayó sobre el nido justo cuando la serpiente estaba a punto de darse un festín con un recién nacido de 0,5 m de largo.
Aunque la mayoría de los gusanos parecen un poco fálicos, el Spartobranchus Tenuis lleva las cosas a otro nivel. El gusano prehistórico que data de unos 200 millones de años ha proporcionado recientemente el "eslabón perdido" en la transformación evolutiva entre las dos ramas de hemicordatos (relacionadas con los erizos de mar modernos y las estrellas de mar). Se cree que la extraña y alargada forma de la criatura ha desempeñado un papel en el desarrollo de la especie.
El estudio de fósiles también puede hacernos cuestionar nuestras propias existencias modernas. El cráneo de un narval pariente de las belugas encontrado en Virginia ha llevado a los científicos a cuestionar lo que hizo que sus familiares modernos se limiten a las altas latitudes septentrionales. Las especulaciones actuales incluyen cambios oceanográficos o intensas competencias de recursos.
Hace unos 155 millones de años, un pterosaurio estaba fuera para tomar un bocadillo ligero. Volando sobre la superficie del agua, atrapó un pez arenque y comenzó a volar. "No es así", dijo Aspidorhynchus, un pez grande de unos 6 m de largo, que saltó del agua para apretar el ala del pterosaurio. Dado que sus dientes no eran lo suficientemente fuertes para cortar a través de las fibras de ala resistente del volante, no podía tomar una mordida adecuada ni liberarse de los músculos tensos. En su lucha, las dos bestias se hundieron en las aguas profundas y de bajo oxígeno en su camino hacia la muerte y la fosilización.
Los científicos todavía no están seguros acerca de un extraño fósil ovular encontrado en Mazon Creek, Illinois. El fósil estatal de Illinois, Tullimonstrum Gregarium tiene sólo unas pocas pulgadas de largo con pinzas en el extremo de un hocico largo, dos tallos de ojos y una cola de aletas. Desafortunadamente, ni siquiera 60 años han ayudado a colocar este extraño fósil con cualquier otro grupo de invertebrados conocidos.
Al igual que los animales de hoy en día, los antiguos mamuts solían luchar para impresionar a un compañero. Los científicos que cavaron en Nebraska inicialmente pensaron que encontraron un mamut mutante con cuatro colmillos, descubriendo más tarde que dos mamuts habían conseguido que sus colmillos quedaran trabados alrededor de cada uno, probablemente durante una pelea de choque de cabezas. Incapaces de liberarse, los dos murieron poco después.
Los paleontólogos que cavaban en Colombia han desenterrado una enorme tortuga del tamaño de un pequeño helicóptero. Hace sesenta millones de años, los cofrinii de Carbonemys de 1,7 m de largo dominaban estas partes de Sudamérica, e incluso se alimentaban de feroces cocodrilos.
Las huellas magníficamente conservadas que se encontraron en Glen Rose, Texas, muestran una fascinante persecución de dinosaurios. Un Sauropodo de cuello largo estaba corriendo a lo largo del río, probablemente justo delante de su perseguidor: un terópodo voraz que sólo quería un buen filete crudo. Antes de que los paleontólogos llegaran a cavar las vías, los lugareños estaban desenterrando las huellas y vendiéndolas.
Si encontrás molestas a las hormigas ahora, es una buena cosa que no viviste hace 50 millones de años. Durante ese tiempo, una hormiga masiva del tamaño de un colibrí patrullaba la Tierra, incluso volando con sus propias alas.
Los vetulicolianos han sido una especie particularmente difícil para los científicos. Los filtros-alimentadores que se parecen más a las creaciones de ciencia ficción de los años 60, las criaturas que viven en el mar son los primeros precursores de los vertebrados (como nosotros).
Una de nuestras comidas favoritas de mariscos hoy - camarones - estabab nadando alrededor de los océanos hace más de 400 millones de años. A principios del siglo XXI, los paleontólogos encontraron uno de los fósiles más extraños existentes: un pene de camarón. Más allá de estar increíblemente fosilizado, el camarón se dice que estaba muy bien dotado para su tiempo, incluso fue llamado "Todger viejo" por algunos periódicos británicos.
Si pensaste que un pene fosilizado era extraño, espera hasta que te hable de heces fosilizadas. A pesar de que puede parecer asqueroso al principio, el excremento antiguo preservado es alguno de los restos fósiles más útiles, dándonos pistas sobre lo que comían los animales e incluso cómo las especies se recuperaron después de una extinción en masa.
Aunque muchos de los insectos han sido encerrados en ámbar, el descubrimiento de uno de esos mosquitos en el noroeste de Montana cambió el registro paleontológico. Encontrado con un abdomen intacto y lleno de sangre, el mosquito se hundió al fondo de un estanque y murió justo después de una comida pesada, dándonos evidencia de que la hematófago (que se alimenta de sangre) ha existido por lo menos 46 millones de años.
El Ichthyosaurio era un delfín- reptil de hasta 4 m de longitud que existía hasta hace unos 90 millones de años. Los paleontólogos en el sur de Majiashan, China, descubrieron un fósil de ichthyosaurio increíblemente extraño durante su excavación. La madre fue de alguna manera fosilizada poco después de dar a luz a un bebé, antes de dar a luz a un segundo, y con una tercera parte salida de su canal de nacimiento.
Los grandes tiburones blancos son en comparación con el Megalodon unos tibures diminutos. Las mandíbulas del Megalodon medían solamente 3.35 m de largo, y se revelo que pudo haber sido el depredador más grande a través de todos los océanos tempranos del mundo, fácilmente capaz de machacar las tortugas de mar y las ballenas entre sus mandíbulas.
Con un ligero parecido con el Kabuto de Pokémon, los trilobites eran algunas criaturas raras. Derramando su exoesqueleto como todos los artrópodos, los trilobites eran conocidos por reunirse en grandes grupos para cuando tenían que mudar de piel, principalmente por razones de seguridad. Sin embargo, estando todos nuevos y desnudos, estos parientes de la langosta se involucrarían en orgullosas orgías bacanales. Una de esas orgías fue fosilizada para siempre cuando los trilobites de 250 millones de años de antigüedad fueron enterrados bajo la furia de un huracán.
