El espectáculo de los anillos de Saturno vistos por la sonda Cassini
La sonda Cassini todavía no ha comenzado la última fase de su misión, denominada Grand Finale, pero ya se encuentra describiendo una serie de órbitas que la llevan muy cerca de los anillos y, además, le permite verlos en perpendicular con una resolución incluso mayor a la alcanzada durante la fase de inserción orbital en 2004. El resultado son una serie de impactantes imágenes que quitan el hipo. Algunas de las más espectaculares son las correspondientes a la pequeña luna Daphnis —en español Dafne— en medio de la división de Keeler.
La luna Dafne en la división de Keeler vista el 16 de enero a 28.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Daphnis es un satélite de apenas 8 kilómetros de diámetro que se encarga de ‘limpiar’ de restos la división de Keeler, de 42 kilómetros de ancho, situada en el borde exterior del anillo A (la propia luna fue descubierta gracias a la sonda Cassini en 2005). Lo fascinante de las imágenes es que se aprecian los efectos de la gravedad de la pequeña luna en las pequeñas partículas de los anillos, creando ondas y perturbaciones como si fueran olas en el mar. No obstante, la gravedad no explica por si sola muchas de las estructuras que observamos y hay que tener en cuenta otros fenómenos como fuerzas electrostáticas y la viscosidad entre las partículas de los anillos. Una de las estructuras más llamativas es el disco de material que se aprecia en el ecuador de Dafne, formado por la acumulación de partículas procedente de los anillos.
Detalle de Dafne en el que se aprecia el disco de material en el ecuador. Apenas se distinguen cráteres (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Este disco de material es similar al que se encuentra en otras lunas pastoras de los anillos como Pan y Atlas. Además de las ondas en horizontal en el plano de los anillos, Dafne también causa distorsiones verticales, auténticas montañas de partículas que se aprecian especialmente gracias a la sombra que proyectan durante los equinoccios. A lo largo de los más de diez años que lleva Cassini en órbita de Saturno nunca antes se había podido obtener una foto tan nítida de Dafne y sus efectos en los anillos.
Detalle de la imagen anterior en color (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Ian Regan)
Los anillos de Saturno vistos contra el limbo del planeta el 20 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Jason Mayor).
El hexágono del polo norte visto el 28 de octubre en filtro violeta (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Pero no hace falta centrarse en las lunas pastoras para sentirse apabullado por la belleza del sistema de anillos. Los primeros planos del anillo B que Cassini nos ha regalado tienen una resolución de más del doble de lo conseguido hasta la fecha y son simple y llanamente alucinantes.
El anillo B visto por Cassini el 18 de diciembre de 2016 a 52.000 km de distancia. La parte exterior del anillo está a la izquierda(NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El borde del anillo B a 52.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Para entender lo que estamos viendo, el borde externo del anillo B queda a la izquierda de la imagen. El anillo B está separado del A por la famosa división de Cassini, el hueco más grande que existe en los anillos. Este hueco no está provocado por una luna pastora, sino por las perturbaciones gravitatorias de Mimas, que se encuentra fuera de los anillos y que también es la causante de la rica estructura que se puede observar en estas increíbles imágenes. En la siguiente imagen vemos el anillo A repleto de ondas de densidad, a la derecha, causadas por la presencia de las lunas Jano y Epimeteo, mientras que a la izquierda se pueden ver los huecos causados por la influencia gravitatoria de la luna Pan, que recorre el interior de la división de Encke.
Más estructura en el anillo A a 134.500 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Los anillos de Saturno (NASA).
Llama la atención que incluso a esta resolución no somos capaces de discernir las divisiones más pequeñas dentro de los anillos. Y, además de los puntos blancos debidos a los rayos cósmicos que impactan en la cámara de la sonda (no todas las imágenes están procesadas), se ven zonas alargadas más claras que son en realidad el agrupamiento temporal de partículas dentro de cada anillo. Estas agrupaciones (denominadas propellers y straws) se diluyen con el tiempo por los efectos de marea —los anillos están dentro del límite de Roche— y los choques con otras partículas. Los propellers —’hélices’—se forman alrededor de pequeñas lunas invisibles en las imágenes, mientras que las straws —’pajitas’— son agrupaciones de partículas sin un núcleo más denso.
Y, por supuesto, además de anillos, Cassini sigue fotografiando otras lunas, como vemos a continuación:
Tetis y su gran cráter Odiseo visto el 16 de noviembre de 2016 a una distancia de 367.000 km (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas con su cráter Herschel visto el 20 de octubre de 2016 a 185.000 km NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero de 2017 (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Vista de Pandora, de 84 km de diámetro, el 18 de diciembre de 2016 a 41.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Epimeteo visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Epimeteo visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Primer plano de Epimeteo (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Roman Tkachenko).
La sonda Cassini todavía no ha comenzado la última fase de su misión, denominada Grand Finale, pero ya se encuentra describiendo una serie de órbitas que la llevan muy cerca de los anillos y, además, le permite verlos en perpendicular con una resolución incluso mayor a la alcanzada durante la fase de inserción orbital en 2004. El resultado son una serie de impactantes imágenes que quitan el hipo. Algunas de las más espectaculares son las correspondientes a la pequeña luna Daphnis —en español Dafne— en medio de la división de Keeler.
La luna Dafne en la división de Keeler vista el 16 de enero a 28.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Daphnis es un satélite de apenas 8 kilómetros de diámetro que se encarga de ‘limpiar’ de restos la división de Keeler, de 42 kilómetros de ancho, situada en el borde exterior del anillo A (la propia luna fue descubierta gracias a la sonda Cassini en 2005). Lo fascinante de las imágenes es que se aprecian los efectos de la gravedad de la pequeña luna en las pequeñas partículas de los anillos, creando ondas y perturbaciones como si fueran olas en el mar. No obstante, la gravedad no explica por si sola muchas de las estructuras que observamos y hay que tener en cuenta otros fenómenos como fuerzas electrostáticas y la viscosidad entre las partículas de los anillos. Una de las estructuras más llamativas es el disco de material que se aprecia en el ecuador de Dafne, formado por la acumulación de partículas procedente de los anillos.
Detalle de Dafne en el que se aprecia el disco de material en el ecuador. Apenas se distinguen cráteres (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Este disco de material es similar al que se encuentra en otras lunas pastoras de los anillos como Pan y Atlas. Además de las ondas en horizontal en el plano de los anillos, Dafne también causa distorsiones verticales, auténticas montañas de partículas que se aprecian especialmente gracias a la sombra que proyectan durante los equinoccios. A lo largo de los más de diez años que lleva Cassini en órbita de Saturno nunca antes se había podido obtener una foto tan nítida de Dafne y sus efectos en los anillos.
Detalle de la imagen anterior en color (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Ian Regan)
Los anillos de Saturno vistos contra el limbo del planeta el 20 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Jason Mayor).
El hexágono del polo norte visto el 28 de octubre en filtro violeta (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Pero no hace falta centrarse en las lunas pastoras para sentirse apabullado por la belleza del sistema de anillos. Los primeros planos del anillo B que Cassini nos ha regalado tienen una resolución de más del doble de lo conseguido hasta la fecha y son simple y llanamente alucinantes.
El anillo B visto por Cassini el 18 de diciembre de 2016 a 52.000 km de distancia. La parte exterior del anillo está a la izquierda(NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El borde del anillo B a 52.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Para entender lo que estamos viendo, el borde externo del anillo B queda a la izquierda de la imagen. El anillo B está separado del A por la famosa división de Cassini, el hueco más grande que existe en los anillos. Este hueco no está provocado por una luna pastora, sino por las perturbaciones gravitatorias de Mimas, que se encuentra fuera de los anillos y que también es la causante de la rica estructura que se puede observar en estas increíbles imágenes. En la siguiente imagen vemos el anillo A repleto de ondas de densidad, a la derecha, causadas por la presencia de las lunas Jano y Epimeteo, mientras que a la izquierda se pueden ver los huecos causados por la influencia gravitatoria de la luna Pan, que recorre el interior de la división de Encke.
Más estructura en el anillo A a 134.500 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Los anillos de Saturno (NASA).
Llama la atención que incluso a esta resolución no somos capaces de discernir las divisiones más pequeñas dentro de los anillos. Y, además de los puntos blancos debidos a los rayos cósmicos que impactan en la cámara de la sonda (no todas las imágenes están procesadas), se ven zonas alargadas más claras que son en realidad el agrupamiento temporal de partículas dentro de cada anillo. Estas agrupaciones (denominadas propellers y straws) se diluyen con el tiempo por los efectos de marea —los anillos están dentro del límite de Roche— y los choques con otras partículas. Los propellers —’hélices’—se forman alrededor de pequeñas lunas invisibles en las imágenes, mientras que las straws —’pajitas’— son agrupaciones de partículas sin un núcleo más denso.
Y, por supuesto, además de anillos, Cassini sigue fotografiando otras lunas, como vemos a continuación:
Tetis y su gran cráter Odiseo visto el 16 de noviembre de 2016 a una distancia de 367.000 km (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas con su cráter Herschel visto el 20 de octubre de 2016 a 185.000 km NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero de 2017 (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Vista de Pandora, de 84 km de diámetro, el 18 de diciembre de 2016 a 41.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Epimeteo visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Epimeteo visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Primer plano de Epimeteo (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Roman Tkachenko).