En 1943 se produjo una de las hazañas mas asombrosas del bombardeo estratégico, la destrucción de las presas de Mohne, Eder, Sorpe y Enneppe.
Al comienzo de la guerra se había planeado la destrucción de las presas del Ruhr, pero hasta 1943 la posibilidad de cumplir el cometido era poco más que imposible. Gracias al Dr.Barnes Wallis que diseñó una bomba rotatoria que si era arrojada cumpliendo unos parámetros correctos, saltaría sobre el agua en una sucesión de botes que irían disminuyendo, igual que cuando lanzamos una piedra oblicuamente sobre la superficie del agua, entonces perdida su inercia, la bomba se hundiría por su propio peso hasta el fondo, donde explotaría afectando a la base de la estructura de la presa provocando así su colapso.
La bomba de Wallis una vez fabricada y en fase de pruebas tenia la tendencia de no botar, solía romperse al chocar en el agua. Tras varia pruebas mas se descubrió que si la bomba era lanzada a una altura de 30 metros y contando con que la bomba botara un número exacto de veces antes de tocar en la presa, esta alcanzaría su propósito. Si se soltaba demasiado pronto, se hundiría antes de llegar a la presa, por lo cual la bomba estallaría sin provocar daños en la estructura; si por lo contrario se soltaba demasiado tarde, golpearía la estructura con demasiada fuerza y explotaría en la superficie alcanzando de lleno al avión que realizaba el ataque.
Otro de los problemas consistía en como calcular la altitud de 30 metros para el bombardeo, puesto que nadie sabia que hacer para pilotar un Lancaster a esa altitud. Se eligieron 21 tripulaciones expertas para formar la escuadrilla 617 que pertenecería al Grupo 5, esta escuadrilla estaba al mando de Comandante Guy Gibson, que descubrió un método para calcular la altitud y el momento exacto para soltar la bomba.
Para asegurarse de que los aviones se encontraban a la altura precisa se montaron dos focos, uno a proa y otro a popa, ambos apuntaban hacia abajo y sus haces luminosos convergían formando un ocho cuando se encontraban a la altitud exacta, para tener la seguridad de que la distancia hasta la presa era la adecuada, cada apuntador llevaba un instrumento en forma de "Y"(un tirachinas), que llevaba sendos puntos de mira en los extremos finales de los brazos, cuando ambas visuales coincidían con los extremos del dique era el momento de lanzar la bomba.
El 15 de mayo una primera oleada de nueve Lancaster al mando directo de Gibson atacaría primero la presa de Mohne, luego la de Eder. La segunda oleada de cinco aparatos atacaría Sorpe y la tercera oleada, también de cinco Lancaster actuaria como reserva móvil y transmitiría los resultados del ataque al Cuartel General del Grupo 5 en Scampton.
Uno de los aparatos de la primera oleada fue derribado por el camino pero Gibson condujo los ocho aparatos restantes con éxito sobre el lago Mohne, colocó su aparato en posición de ataque y se dirigió directamente hacia la presa a pesar del fuego antiaéreo, lanzó su bomba correctamente pero no hizo daños sobre la estructura.
El segundo Lancaster pilotado por el teniente Hopgood entró en el lago fue alcanzado seriamente por el fuego antiaéreo, soltó su bomba demasiado tarde y fue alcanzado por su propia explosión, cayendo envuelto en llamas pero aun así destruyó la central eléctrica.
El tercer Lancaster al mando del teniente Martin, se lanzó sobre el objetivo siendo gravemente dañado pero aun así lanzó su bomba que quedó 20 metros corta respecto a la presa.
El cuarto Lancaster pilotado por el Wing-commander Young se adentró en el lago con el apoyo del teniente Martin que a pesar de estar seriamente dañado atrajo el fuego antiaéreo para facilitar la progresión de Young, el ataque fue perfecto pero la presa seguía intacta.
El quinto aparato al mando del teniente Maltby realizó un ataque perfecto pero cuando la espuma de la explosión desapareció la presa aún seguía allí.Cuando el sexto Lancaster se adentraba en el lago ocurrió, la presa se desmoronó inundando el valle.
Gibson condujo los tres Lancaster que aún tenían bombas hacia la presa de Eder. En Eder el terreno no ayudaba mucho, ya que la presa se encontraba rodeada de colinas, la única ventaja era la ausencia de antiaéreos. El teniente Shannon intentó varias aproximaciones sin éxito, luego el jefe de escuadrilla Maudsley intentó su ataque lanzando su bomba demasiado tarde y siendo alcanzado por su propia explosión.
El teniente Shannon probó de nuevo lanzando un ataque perfecto pero sin resultados.Solo quedaba una bomba, el Lancaster al mando del oficial Knight lanzó su bomba destruyendo la presa de Eder.
las noticias fueron transmitidas a Washington que en aquel momento se celebraba una conferencia entre los aliados, que celebraron el éxito de la misión.
Se había realizado una hazaña gloriosa pero los ataques al resto de las presas fallaron y los daños en Mohne y Eder fueron subsanados rápidamente. El Mando de Bombardeo de la RAF dudó del éxito de estas operaciones, de los 18 aparatos enviados contra las presas, ocho no regresaron y dos sufrieron tantos daños que quedaron inservibles.
Aún así en septiembre de 1944 lanzaron un ataque contra los diques de Dortmund y Ems del que regresaron tres Lancaster de los ocho que se habían enviado, parecía que la 617 desaparecería pero una de las lecciones mas importantes que se aprendieron en estas operaciones fue que esta técnica de bombardeo tenía una funcionalidad mucho más importante, el bombardeo de precisión contra objetivos de importancia y dificultad por el terreno y la mas importante;la especialización de objetivos que servirían de guía para el poder destructivo del Mando de Bombardeo.
prototipo recuperado en 1997, en el Museo Herne Bay.
Secuencias del ataque extraídas de la película "The Dambusters"
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