Riesgo biológico, biorriesgo o biohazard consiste en la presencia de un organismo, o la sustancia derivada de un organismo, que plantea, una amenaza a la salud humana. Esto puede incluir los residuos sanitarios, muestras de un microorganismo, virus o toxina de una fuente biológica que puede resultar patógena. Puede también incluir las sustancias dañinas a los animales.
Charles Baldwin, un retirado ingeniero de salud ambiental, explica su rol en el desarrollo de el símbolo de riesgo biológico (biohazard).
“En 1966 yo trabajaba con la compañía química Dow desarrollando sistemas de contención para el instituto de cáncer en el instituto nacional de la salud, y era bastante obvio para nosotros que habían varios tipos de señales de “peligro” en los distintos laboratorios que visitábamos, pero no había un estándar en cuanto a la simbolización en sí misma, por decirlo de algún modo. Vimos la necesidad de esta clase de símbolo, y procedimos a desarrollar algunos logotipos con la ayuda del departamento de marketing de Dow (the package). Los únicos parámetros que establecí, fueron que el logo debía ser algo único y lo suficientemente impactante como para que fuese recordado. Queríamos algo memorable pero sin significado, para que pudiéramos enseñar a la gente, el uso que queríamos darle.
Empezamos a probar los símbolos de prueba a lo largo del país, con la ayuda del departamento de marketing, quienes tenían grupos de encuesta para probar diversos productos de Dow. Había media docena de nuestros símbolos originales en la encuesta inicial de 24 símbolos. Todos los demás eran iconos reconocibles como la estrella de Texaco, el símbolo de Shell, la cruz roja y hasta la esvástica. A los sujetos que se prestaron para realizar la prueba, se les fue pedido que observaran los símbolos y después intentaran adivinar cuál era el significado de cada uno de ellos. El símbolo de riesgo biológico fue el que tuvo el menor número de aciertos en la interpretación de su significado. Después volvimos una semana después, y realizamos el ejercicio con las mismas personas y los mismos símbolos, además de 36 nuevos iconos comunes, y preguntamos cuál de los símbolos recordaban mejor. Eligieron el símbolo de riesgo biológico.
El color era naranja encendido, uno de los colores usados en las exploraciones al ártico por ser más visible bajo la mayoría de condiciones climáticas; tenía tres lados porque si iba a ser usado en una caja, y la caja iba a ser movida o transportada, el símbolo podría ser reconocido en diversas posiciones. También necesitábamos algo que pudiera ser estarcido (stenciled) fácilmente.
El siguiente gran paso fue presentarlo a la comunidad científica. Lo hice escribiendo una nota en la revista Science. Lo siguiente fue obtener la autorización de la gente que podría usarlo. Muy pronto fue adoptado por los centros de control de enfermedades, los profesionales de la salud y la seguridad, la administración e institutos nacionales de salud.
Siempre que voy a la oficina del doctor o del dentista o en un hospital cualquiera, ando pendiente de lograr ver el símbolo. Naturalmente, estoy orgulloso del hecho de que fui capaz de salir con algo, o de dirigir el programa que evoluciono en este símbolo que es hoy día tan ampliamente reconocido y útil. Sin embargo me encontré con una situación un tanto peculiar hace un par de años, cuando alguien estaba dando un seminario acerca de riesgos biológicos. Como regalo para los participantes, el seminarista había diseñado una hermosa corbata con pequeños símbolos de riesgo biológico por todas partes. Esto me molesto, y le envié una desagradable carta diciéndole que el símbolo no había sido diseñado como elemento de alta costura.”