API significa Interfaz de Programación de Aplicaciones, y su definición formal le da poca información útil a alguien que no entiende mucho de informática. Una API es una “llave de acceso” a funciones que nos permiten hacer uso de un servicio web provisto por un tercero, dentro de una aplicación web propia, de manera segura.
Ejemplos de APIs:
Google Maps a través de su acceso a “API” nos permite ponerle datos e información útil sobre sus mapas, y presentarlos con ciertas búsquedas o funciones personalizadas, desde nuestra propia aplicación.
Twitter ha permitido el desarrollo de un gran número de sistemas alternativos y servicios web que operan a través de su API.
Facebook Connect cede a través del API ciertos datos para registrar automáticamente usuarios en otros sitios web, dándoles la posibilidad de registrarse y loguearse con sus propias cuentas de Facebook .
Paypal con su “API” nos permite hacer operaciones de pagos electrónicos usando nuestro propio sistema web, sin necesidad de acceder/operar en la web de Paypal
Por ejemplo en algunos foros se nos permiten interactuar usando nuestras credenciales de Facebook – en este caso el desarrollador del foro estudió la API de dicha red social, e implementó esos protocolos para que la identidad del usuario pueda ser utilizada también en dicho foro.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que si Facebook falla (“se cae”), esta API tampoco funcionará, inhabilitando el login a través de ésta.
Entonces ¿Qué es una API? es una interfaz para dar un acceso limitado a la base de datos de un servicio web, evitando que se conozca o acceda al propio código fuente de la aplicación original.
Sobre la seguridad de las API
De inmediato al leer esto viene a la mente el tema de la seguridad, y esto es fundamental en una API. En general, las API sólo permiten un limitado campo de acción, tomándose las previsiones para que no pueda manipularse información confidencial de la empresa para otros fines.
Entonces, ¿para qué perder el tiempo reinventando la rueda cuando una API te permite usar código que otros desarrolladores han probado con éxito?
Es mejor usar esas funciones y concentrarte en tu aplicación y sus características, lo importante es que te asegures de entregar un producto de calidad.
Resumen. Una API son herramientas o funciones que nos dispone un software para que terceros (desarrolladores) las implementen en sus propias apps, web sites, etc.