Al hablar de gitanos del mar no nos referimos exactamente al pueblo gitano con el que convivimos desde hace más de 600 años, aunque sí comparten con ellos ese estilo de vida nómada con la variante de que en su caso, son nómadas marinos.
Bajo el nombre de gitanos del mar se engloban varios pueblos que comparten esa singular forma de vivir exclusivamente marina y que ocupan las aguas que bañan el sudeste asiático, desde las costas de la Tailandia a Malasia, hasta las Islas Andaman.
Estos grupos indígenas son los Moken que ocupan el mar de Andaman y los Bajau o Sama Bajau que ocupan las aguas de Malasia e Indonesia. Ambas comunidades son de origen austranesiano y basan su economía en los recursos del mar, principalmente la pesca submarina.
Las islas Surin fueron convertidas en parque nacional en 1981, lo que incrementó el comercio y el desarrollo turístico en la región. Se impusieron restricciones a la pesca y las actividades recolectoras de los moken, aunque muchos moken, incluso las familias “sedentarizadas”, aún viven de los recursos de la tierra y el mar.
Mientras que otras islas y áreas costeras han sufrido por el impacto de los asentamientos humanos, las islas Surin no se han visto afectadas, en general, por la presencia de los moken. Al igual que muchos otros pueblos indígenas, sólo toman de su entorno lo que necesitan para sobrevivir. La naturaleza nómada de su forma de vida tradicional también hace que se utilicen los recursos marinos y forestales de forma rotativa, por lo que no hay sobreexplotación.
En 2004, casi todos los miembros de la comunidad Moken -unos 5.000- sobrevivieron al tsunami del Índico, ya que supieron interpretar las señales del mar. Originarios del sur de Filipinas, los bajau hoy se reparten por Indonesia, Brunéi y Malasia. Si bien son musulmanes suníes, han conservado sus creencias animistas ancestrales.
Al enseñar la sabiduría tradicional a los niños se aseguran de que se perpetúa su modo de vida.
El extraordinario conocimiento de los moken sobre el mar, los vientos y los ciclos lunares no está por escrito. Su historia es oral, muy rica en mitos, leyendas y canciones; los niños aprenden a “leer” la naturaleza a través de la observación y la experiencia.
Un mito habla de la “la-boon”, o “la ola que se come personas”, a la que invocan espíritus ancestrales iracundos. La leyenda dice que justo antes de que llegue la-boon, el mar retrocede.
Cuando las olas retrocedieron antes del tsunami de diciembre de 2004, y los kabang quedaron encallados cerca del coral, los ancianos de una comunidad moken en Tailandia reconocieron la mala señal y dirigieron a su comunidad y a los turistas a un sitio elevado seguro. Tan sólo un hombre moken, inválido, murió en el tsunami.
Sus cuerpos se han adaptado físicamente al agua
Los Moken, como los Bajau, son formidables apneístas capaces de sumergirse a más de 30 metros de profundidad. Otras de las capacidades extraordinarias de este pueblo es que son capaces de hacer “sea treak” sin ningún tipo de instrumentación adecuada, como cascos con lastres.
Los Moken pueden caminar por el fondo marino a cuerpo. Esta habilidad seguramente les es muy útil para practicar su principal actividad la pesca, que en su caso bien podría ser la caza submarina.
No obstante, esta no es la única habilidad de la que pueden presumir estos pueblos llamados “gitanos del mar” pues, han desarrollado una extraordinaria capacidad de focalización subacuática, las pupilas de los Moken se contraen hasta alcanzar un diámetro de sólo 1.96 mm aumentando así la resolución y la profundidad de campo lo que les permite de ver líneas de 1.5 mm de espesor.
Estas personas son tan sorprendentes como sus casas en el agua, y sus cuerpos se han adaptado físicamente a ella, dándoles mejor visión bajo el agua y la capacidad de contener la respiración durante un máximo de cinco minutos mientras bucean libremente para buscar su comida.
Capacidad tan excepcional que en un principio se pensó fue resultado de la evolución y tras un estudio se verificó que se trataba simplemente de una adaptación al medio a la que todos podemos llegar con la práctica.
Y la adaptación que no se consigue con el ejercicio y práctica constante, los Bajau, el otro clan nómada marino, ha logrado compensarla mediante la manipulación del propio cuerpo. La práctica constante de la apnea a grandes profundidades resulta dolorosa, provoca mareos y sangrado de nariz y oídos, síntomas que los obligan a guardar cama durante semanas, interrumpiendo así su obtención de sustento.
Para aliviar todo esto los Bajau se practican una abertura en sus oídos, en realidad se perforan el tímpano a muy temprana edad para hacer que la presión no afecte a sus incesantes inmersiones. Una solución bastante impactante y brutal que están dispuestos a asumir para seguir disfrutando de su estilo de vida.
El Gobierno tailandés construyó las casas para los moken después de que el tsunami de 2004 destruyera muchos kabang. Hoy quedan algunos kabang tradicionales en la comunidad, pero ahora la mayoría de las barcas son como el resto de las tailandesas. El desarrollo después del tsunami también ha supuesto la pérdida de acceso de las familias a las zonas en las que solían pescar.
Los moken del archipiélago Mergui se enfrentan a numerosas amenazas: desde el racismo (muchas personas en la Tailandia continental los consideran “atrasados”) y la asimilación en la sociedad mayoritaria, a recibir un disparo o ser arrestados por los guardias fronterizos de Birmania. A
lgunos están desarrollando dependencia del alcohol, introducido principalmente por los turistas. Una creciente dependencia de bienes de consumo hace que sean también dependientes del dinero en efectivo.
