La Antártida es uno de los ambientes más extremos de la Tierra. Aunque esto hace que la exploración de la región sea un reto, el
hielo
tiene muchos secretos que podrían ayudarnos a entender los climas de otros planetas. Los científicos se centran en gran medida en la investigación de cómo ciertas formas de vida, no importa cuán pequeña, son capaces de sobrevivir e incluso prosperar en un lugar tan hostil, estéril y asombroso.
10- Las Montañas Gamburtsev:
Montañas que se elevan a alturas increíbles existen 600 metros por debajo del hielo en el este de la Antártida. Un grupo de investigadores soviéticos descubrió por primera vez la cordillera en 1957 en una región extremadamente remota del continente, donde las temperaturas a menudo caen por debajo de los -80 grados centígrados.
Desde su descubrimiento, han sido objeto de mucha curiosidad pero pocas expediciones debido a su ubicación aislada.
En la última década, los científicos han hecho descubrimientos notables sobre las montañas de Gamburtsev.
Los investigadores pasaron muchos meses recolectando datos y examinando imágenes de radar, que revelaron profundos valles fluviales, toneladas de picos irregulares y lagunas líquidas a más de 1,6 kilómetros bajo el hielo .
A pesar de que los científicos pudieron determinar que las montañas no se formaron volcánicamente, su origen es todavía incierto. A pesar de tener alrededor de 100 millones de años, las montañas se ven muy jóvenes.
Los científicos atribuyen esta apariencia juvenil al proceso de erosión muy lento causado por la tumba helada en la que las montañas están atrapadas.
9- El Lago Vestok:
Oficialmente descubierto por los científicos rusos en la década de 1990, el lago Vostok es ahora conocido por ser el lago subglacial más grande en la Antártida y el tercer lago más grande por volumen en la Tierra.
El Vostok se encuentra a 3,5 kilómetros bajo el continente y estuvo cubierto de hielo hace más de 20 millones de años. Increíblemente, el Vostok puede ayudar a los científicos a aprender sobre las condiciones de Europa (la luna de Júpiter) y Enceladus (la luna de Saturno)
En 2012, los científicos rusos perforaron un agujero profundo en el hielo y extrajeron una muestra de agua del lago. Sin embargo, la muestra fue contaminada por los materiales de perforación y el equipo tuvo que realizar una segunda misión de muestreo en 2015.
Durante este intento, el equipo golpeó la superficie del agua a casi 3.800 metros. Sorprendentemente, las aguas del lago Vostok están alrededor de -3 grados Celsius y no se congelan debido a la tremenda presión del peso de la capa de hielo . La comunidad científica no está segura de si la última muestra es pura.
8- Océano Austral:
En el 2000, la Organización Hidrográfica Internacional decidió que el masivo Océano Austral sería nombrado el quinto océano del mundo.
Este océano rodea el continente entero de la Antártida y se abarca de las porciones meridionales de los océanos Pacífico, Indico, y Atlántico.
El Océano Austral es aproximadamente dos veces el tamaño de los Estados Unidos y tiene una profundidad máxima de casi 7.300 metros. El Océano Austral tiene corrientes poderosas que desempeñan un papel importante en la circulación oceánica global.
También absorbe una enorme cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera, aunque esto no durará para siempre.
Asombrosamente, el Océano Austral ha absorbido el 15 por ciento de las emisiones de carbono causadas por los seres humanos desde la revolución industrial. Los investigadores están trabajando duro reuniendo y analizando datos para ver cómo funciona este proceso de absorción y qué hace que fluctúe durante ciertas temporadas.
7- El Glaciar Pine Island:
El Pine Island Glacier (PIG) es único porque es el glaciar de más rápido derretimiento de la Antártida. PIG es conocido como una corriente de hielo , y su fusión contribuye más al aumento del nivel del mar que cualquier otro glaciar en el continente.
En 2015, un iceberg masivo de 585 kilómetros cuadrados se desprendió del PIG después de un derretimiento de adentro hacia afuera.
Los científicos creen que otras grandes porciones de la capa de hielo de la Antártida Occidental podrían colapsar en las próximas décadas. El efecto sería catastrófico para el medio ambiente, haciendo que el océano se eleve muchos pies y áreas costeras alrededor del mundo puedan inundarse.
El PIG desempeña un papel vital en la prevención de esto porque actúa como un tapón para mantener las corrientes de hielo de fluir en el océano. A medida que suben las temperaturas del mar, calentando este glaciar y otros desde abajo, puede que no pase mucho tiempo antes de que el tapón PIG deje de actuar como un corcho.
6- Los Hongos Antártico:
Los hongos en la Antártida son capaces de sobrevivir en algunas de las condiciones más hostiles del planeta. Aunque la Antártida está completamente desprovista de árboles, los hongos de la madera se descomponen en las chozas abandonadas por Ernest Shackleton y Robert Scott, dos de los exploradores más legendarios del continente.
Las chozas vacías tienen más de un siglo de antigüedad y parece que unas pocas especies de hongos que atacan las cabañas son en realidad nativas de la Antártida.
Considerando que los hongos prosperan en las zonas cálidas y muy arboladas, el hecho de que las especies endémicas hayan sido descubiertas fue bastante notable para los científicos.
Otro tipo de hongo se ha estado dando un festín con el petróleo que se escapa lentamente de los contenedores de combustible viejo dejados por los mismos exploradores. Este hongo antártico podría usarse potencialmente para limpiar derrames de petróleo mucho más grandes alrededor del mundo.
5- Grandes Dunas de Arena:
La arena se asocia a menudo con climas más cálidos, pero la Antártida también tiene su parte justa de dunas muy grandes.
La Antártida es realmente considerada como el desierto más grande del mundo. Es increíblemente frío, seco y ventoso y está casi completamente cubierto de hielo a excepción de una pequeña porción que compone menos del 1 por ciento del continente.
Las dunas de arena masivas se encuentran en esta área. La duna más grande se encuentra en el Valle de Victoria y es una impresionante "montaña" de 70 metros de altura y más de 200 metros de ancho. El estudio de estas dunas también ayuda a los científicos a teorizar acerca de las dunas similares en Marte.
Desafortunadamente, las dunas de la Antártida se están moviendo a un ritmo alarmante que se ha triplicado en los últimos 40 años. Los científicos temen que esta migración acelerada, de un promedio de 1,5 metros por año, podría estar directamente relacionado con el cambio climático.
A medida que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera suben y calientan el planeta, el hielo se derrite y afloja su control sobre las dunas haciéndolas retroceder rápidamente.
Los investigadores esperan perforar con seguridad en el valle con las dunas para estudiar su comportamiento.
4- El Lago Ellsworth:
Los científicos británicos descubrieron por primera vez este lago subglacial en 1996 y se han fijado en él desde entonces.
El lago se encuentra a 3 kilómetros bajo la capa de hielo del oeste de la Antártida, y los investigadores creen que ha estado inalterado durante casi medio millón de años.
Los científicos están ansiosos de comenzar el proceso de perforación para responder a uno de los mayores misterios asociados con los lagos subglaciales: ¿Existe la vida allá abajo?
El equipo del Reino Unido ha perforado en el lago para obtener una muestra de agua en diciembre de 2012 después de determinar qué método sería el menos perjudicial al hábitat de Ellsworth.
Los científicos desarrollaron un simulacro de agua caliente que crearía una cavidad en el hielo , se llenarían con agua del lago y luego serían bombeados a la superficie.
Sin embargo, la misión fue cancelada debido a problemas de equipo y operacionales. Aunque otros equipos de investigación han perforado otros lagos subglaciales en la Antártida, el lago Ellsworth todavía tiene que ser penetrado, prolongando el misterio de si la vida existe en sus aguas.
3- Fosiles:
En noviembre de 2016, las alas delanteras fosilizadas de una nueva especie de escarabajo se encontraron cerca de las montañas transantárticas en el glaciar Beardmore.
El escarabajo ha sido llamado el escarabajo bola de la Tundra antártica y vivió entre 14 y 20 millones de años cuando la Antártida era más caliente que hoy.
Otros tipos de fósiles se han encontrado en el continente helado antes y han sido una gran fuente de misterio y debate entre los científicos. Hace más de 30 años, unos diminutos fósiles unicelulares llamados diatomeas se encontraron en los picos altísimos de las montañas transantárticas.
Durante décadas, los científicos no han podido explicar definitivamente su presencia. De acuerdo con una nueva investigación, sin embargo, los fuertes vientos y los glaciares cambiantes son probablemente responsables del alto posicionamiento de los fósiles.
Los resultados también sugieren que las capas de hielo son mucho menos estables de lo que se pensaba anteriormente.
2- El Monte Erebus:
El monte Erebus es el volcán activo más austral del mundo en la isla de Ross, Antártida. El volcán tiene 3.800 metros de altura.
El Monte Erebus es uno de los últimos volcanes en la Tierra con un lago de lava activo, y es uno de los más remotos. La ubicación del volcán y las condiciones meteorológicas no permiten a los científicos visitar Erebus en persona a menudo, por lo que toman la mayoría de las fotos de erupción por satélite. Sin embargo, en 2013, un pequeño equipo de científicos subió a Erebus y echó un rápido vistazo dentro de la caldera.
Para su asombro, vieron un poco de movimiento de los organismos que viven en el intenso calor del volcán! El volcán comenzó a formarse hace unos 1,3 millones de años. La nieve, las rocas y los glaciares cubren los lados de la montaña, y el vapor se puede ver generalmente levantándose de su cumbre.
La montaña también contiene varias cuevas de hielo que contienen miles de organismos microscópicos. Los científicos creen que algunas de las formas menos conocidas y extrañas de las bacterias del mundo prosperan en el suelo de estas cuevas. Las cuevas están cerca de la superficie pero cubiertas de la vista por una fina capa de hielo .
Esto hace que escalar la montaña sea un asunto arriesgado. Los cristales de hielo también se forman dentro de las cuevas del calor desprendido por el volcán.
1- Cascadas de Sangre:
Las llamativas cascadas de sangre de color herrumbre emergen del glaciar Taylor y desembocan en el lago Bonney, que se encuentra en uno de los valles secos.
La cascada es de cinco pisos de altura y obtiene su tono de sangre espeluznante del lago atrapado desde el que fluye. El lago es muy alto en salinidad y rico en hierro.
La cascada fluye de una fisura en el glaciar y sostiene un ecosistema oculto debajo de las capas gruesas del hielo .
Los científicos creen que las comunidades antiguas de microbios están prosperando en este cuerpo de agua, que contiene poco calor, sin luz y sin oxígeno.
Las cataratas fueron descubiertas por primera vez en 1911 por un geólogo y han sido una fuente de fascinación para los investigadores desde entonces.
La teoría dice que el lago se formó cuando el glaciar Taylor avanzó sobre la parte superior de una gran piscina de agua de mar hace casi cinco millones de años.
Los científicos están entusiasmados con la perspectiva de aprender cómo la vida en otros planetas podría comportarse sobre la base de la investigación realizada sobre este ecosistema.
